Немного ненависти

Казалось бы, от Ищейки он мог ожидать какой-то поддержки. В конце концов, это его Протекторат, черт подери, разве не так? И ведь он стоял рядом с Девятипалым – величайшим воином, какого только видел мир, победившим в одиннадцати поединках и завоевавшим в кругу корону Севера! Однако старый северянин только хмурился, глядя в долину и задумчиво потирая острый подбородок.

– Что сказать, надо быть реалистом. Ничто не длится бесконечно.

– Я понимаю, каковы ставки, – произнесла мать Лео, отворачиваясь от дороги.

Сдвинув брови, она принялась рассматривать темный лесной массив на севере долины, рассеянно потирая пальцем лысое пятнышко на своей голове под волосами. Внизу можно было разглядеть остатки старой крепости на вершине холма – от стен остались лишь груды щебня, несколько валунов скатились по склонам вниз. Молодой лесок подпирал холм у подножия.

– Если ты думаешь, что мы только и делаем, что удираем, наши враги тоже могут так думать.

От уголков глаз Ищейки разбежались морщинки – он широко улыбнулся:

– Вы хотите драться с ними здесь!

– Ты одобряешь?

– Местность подходящая. – Он внимательно рассмотрел крутосклонный желоб долины: на дне серая нитка реки и бурая нитка дороги, каменистые холмы по обе стороны. – Может быть, даже очень подходящая, если нам повезет.

– Ты хочешь драться с ними здесь? – спросил Лео, расширив глаза.

– Это же война, верно? Стур Сумрак далеко обогнал своего отца и дядю. Может быть, на день пути. Его люди оторвались от линий снабжения, они утомлены дорогой, дезорганизованы и уязвимы.

– Малость безрассудно с его стороны, – улыбнулся Ищейка.

– Ошибка, которую, я надеюсь, мы сумеем сделать роковой.

– Если нацепим на крючок достаточно жирного червяка.

– Ты ведь знаешь, как воины относятся к своим флагам. – Мать, повернувшись, поглядела на Лео: – Твое знамя может стать как раз той приманкой, на которую он клюнет, особенно после того, как ты уязвил его гордость, захватив одно из его собственных. Устроим так, чтобы это выглядело, будто наш арьергард замешкался при входе на мост. Будем надеяться, что он не сможет устоять перед таким искушением.

– Хотите, чтобы я остался здесь, в этих развалинах? – спросил Ищейка.

– Да. Спрячься и жди моего сигнала. Инглийские войска будут сосредоточены за тем холмом на юге. Мы подождем, пока Сумрак ввяжется в драку, и нападем на него с обеих сторон, прижмем к реке. Если удастся сделать все как надо, возможно, мы уничтожим его одним ударом.

– Это очень сильно поможет нам выровнять шансы.

– И позволит мне гораздо лучше переносить все эти отступления. Можешь мне не верить, Лео, но я получаю от этого не больше удовольствия, чем ты.

Лео не мог удержать улыбки, расплывающейся по лицу:

– Мы будем драться с ними здесь!

– Это будет послезавтра, я надеюсь. Кто-нибудь из вас имеет какие-то соображения относительно моего плана?

Лео был слишком занят, воображая грядущую победу. Два холма станут челюстями ловушки. Большой Волк, загнанный собственной спесью в долину между ними, окруженный возле моста и раздавленный о текущую воду! Какую песню об этом можно будет сложить! Лео уже прикидывал, как назовут эту битву в будущем, когда станут писать об этом в исторических книгах.

– Мне все нравится, – сказал Ищейка. – Если на что и можно полагаться, так это на глупость молодых. Я пошлю сказать, чтобы бойцы из Уфриса собрались здесь и готовились к битве.

Он сделал паузу. Ветер шевелил седые волосы, обрамлявшие его загрубелое морщинистое лицо.

– Леди Финри… Я сражался рядом с великими воинами. Великими военными вождями. Сражался и против некоторых. Но мне редко доводилось видеть, чтобы кто-то управлял армией лучше, чем вы. Может, найдутся такие, кто думает, что в том, что вы делали в последние недели, есть какая-то слабость. – Он свернул язык трубочкой и сплюнул через парапет. – Эти люди знают о войне меньше, чем ничего. Для вас было бы проще простого нарушить наше соглашение, позволить, чтобы нас проглотили. Но вы сдержали слово. Немногие на это способны, после того, как увидят, чего это им будет стоить.

И он протянул ей свою руку. Мать Лео моргнула, явно тронутая, и пожала ее.

– Можно будет считать, что я сдержала слово, когда ты вернешься обратно в свой сад в Уфрисе, и ни моментом раньше.

Ищейка растянул рот в широкой белозубой улыбке:

– Что ж, выпьем за нашу победу, когда окажемся там!

Он повернулся и побежал вниз по полуразрушенной лестнице. В его движениях появилась новая энергия.

Лео ощутил прилив гордости, видя, с каким уважением старый северянин относится к его матери. Какое уважение они питают друг к другу. Он втянул носом чистый холодный воздух и выпустил его с радостным вздохом.

– Итак, я буду возглавлять людей на мосту…

– Нет, – перебила его мать. – Мне нужно там твое знамя, чтобы привлечь неприятеля. Но не ты.

– Тогда, значит, с первой волной подкрепления…

– Нет.

Она посмотрела на него тем самым высокомерным взглядом, из-за которого Лео каждый раз чувствовал, будто он все еще ребенок.