Немного порочный

— О нет, Рэнналф, — воскликнула леди Бимиш, — этого не может быть!

— Ночью она скрылась из Харвуда, — продолжал внук, — и я полагаю, тем самым окончательно убедила всех в своей причастности к краже.

Бабушка недоуменно воззрилась на него.

— Ни за что бы не подумала, что мисс Лоу способна на такое, — потрясенно проговорила она. — Бедная Гертруда! Для нее эти драгоценности так много значили!

— Я не верю в виновность Джудит, — отозвался Рэнналф, — я еду за ней.

— Джудит, — повторила леди Бимиш, — значит, теперь она для тебя просто Джудит?

— Сегодня утром я ездил в Харвуд, чтобы сделать ей предложение, — сказал Рэнналф.

— В таком случае, — в голосе леди Бимиш появилась привычная резкость, — тебе нет смысла задерживаться.

Через четверть часа, прямая и непоколебимая, леди Бимиш стояла на террасе и махала рукой внуку, выезжавшему с конюшего двора.

* * *

Поразмыслив над своим нынешним положением всерьез, Джудит непременно бы испугалась. Она была совсем одна, с небольшим саквояжем, в котором уместились самые необходимые вещи. Джудит направлялась в Лондон, куда пешком можно было добраться за неделю-другую. Она понятия не имела, сколько времени займет путешествие. У нее не было денег, чтобы купить билет на почтовый экипаж, перекусить и тем более остановиться где-нибудь на ночлег. Но даже когда, а вернее, если она доберется до Лондона, неизвестно, где искать Брануэлла. Возможно, окажется слишком поздно для того, чтобы найти драгоценности и вернуть их бабушке.

Кроме того, Джудит понимала, что за ней будет погоня. Дядюшка Джордж, констебль или, еще хуже, Хорэс в любой момент могли нагнать ее и отправить в тюрьму. Сбежав из Харвуда, она навсегда лишила себя возможности вернуться домой. Тем более что встреча с отцом могла оказаться едва ли не страшнее тюремного заключения. Как она могла показаться на глаза отцу, когда невозможно доказать невиновность ее и Брануэлла?

Нет, сама мысль о том, что, вернись она домой, придется стать свидетельницей позорного падения Брануэлла с пьедестала, который он всю жизнь занимал, заставила Джудит покинуть Харвуд на рассвете и отправиться в Лондон пешком. К ее удивлению, все оказалось легче легкого. Она рассчитывала обнаружить стражей за дверью или, на худой конец, внизу, в холле.

Джудит твердо решила не предаваться страху. В конце концов, какой в этом смысл? Она медленно продвигалась по дороге под раскаленными лучами полуденного солнца, сосредоточившись на том, чтобы переставлять ноги и поддерживать тело в вертикальном положении. Конечно, это легче было сказать, чем сделать. Рано утром ей удалось проехать пару миль на телеге фермера, который, раздобрившись, поделился с ней кусочком грубого сухого хлеба. С тех пор она остановилась только попить у небольшого ручья. Тем не менее, в животе урчало от голода, и кружилась голова. Ноги нестерпимо пыли, ботинки натирали. Сумка как будто весила тонну.

Очень трудно было не поддаваться в лучшем случае панике, а в худшем — пронизывающему страху. Услышав за спиной приближающийся стук копыт, она почувствовала, как страх медленно пополз вверх по позвоночнику. Где-то в сознании она отметила, что это не карета, а одинокий всадник. Несколько раз в течение сегодняшнего дня ей уже встречались верховые, и каждый раз она пережидала в кустах, пока дорога не очистится. Она остановилась в надежде, что это снова окажутся чужая лошадь и незнакомый всадник.

Но эта лошадь почему-то не проехала мимо. Замедлив шаг, конь, повинуясь руке хозяина, подошел прямо к ней — Джудит молила Бога, чтобы все оказалось миражем — и, остановившись как раз за ее правым плечом, некоторое время перебирал ногами. Джудит решила не оборачиваться, хотя сама не знала, чего боится. Кнута? Кандалов? Стремительного броска, в результате которого она окажется распластанной на земле? Бешеный стук сердца отдавался у нее в ушах.

— Это небольшая прогулка перед обедом, — осведомился знакомый голос, — или серьезное путешествие?

Резко развернувшись, она наткнулась на взгляд лорда Рэнналфа Бедвина, который, сидя на лошади, выглядел огромным и даже угрожающим. Он остановил лошадь и устремил на Джудит мрачный взгляд, несмотря на прозвучавшую в его словах насмешку.

— Это не ваше дело, лорд Рэнналф, — заметила она. — Вы можете ехать своей дорогой!

Интересно, куда он направляется? Обратно домой?

— Сегодня утром вы не пришли на свидание со мной, — сказал он, — и я вынужден был отправиться следом за вами.

Их свидание. Она совершенно забыла о нем.

— Только не говорите, что забыли о нем, — сказал лорд Рэнналф, словно прочитав ее мысли, — для меня это будет очень унизительно, вы же понимаете.

— Наверное, вам не сказали... — начала она.

— Сказали.

— Ну что же, — проговорила Джудит, когда стало ясно, что продолжать он не намерен, — вы можете ехать вперед или назад, лорд Рэнналф, как вам угодно. Вряд ли вам захочется общаться с воровкой.

— А вы считаете себя таковой? — осведомился он.

Его вопрос болью отозвался в сердце Джудит.

— Доказательства были неопровержимыми, — сказала она.