Немного скандала

– И очень верное. – Стоящий рядом с ней молодой мужчина обернулся, и она увидела в его глазах одобрение, хотя он не улыбнулся. Один из числа тех, кто был одет просто: в темном, чуть изношенном сюртуке, простого покроя бриджах и сапогах. Темные волосы ложились крутыми кольцами, брови были взлохмачены. Тем не менее он был очень привлекателен – на свой манер. – Мой дедушка считал масштаб ключевым моментом картины. Цветы на самом деле невысокие фигуры – аллегория того, как наше собственное восприятие играет с нами, поскольку само зависит от нашей же ограниченности. Из-за того, что феи так малы, обычный сад кажется целым миром.

Лорд Уэстхоп выглядел сбитым с толку, тетя Софи от души забавлялась. Молодой человек взял затянутую в перчатку руку Эмилии, которую она ему не предлагала, небрежно склонился к ней, поцеловал и возвестил:

– Я Фредерик Симеон. Могу я написать ваш портрет?

– Какое у твоей племянницы было лицо – любо-дорого посмотреть! Хотя, с другой стороны, Фредди действительно умеет произвести на женщину впечатление. – Слова сопровождались вежливым смешком. – Я уже сказала, как рада видеть тебя снова?

– И я тоже. – София рассматривала хозяйку, слегка улыбаясь. – А что до Симеона… Да, я заметила, что его просьба позировать для портрета просто лишила Эмилию дара речи. Он столь же талантлив, как его дед?

– Может, даже еще талантливей. – Делла Босуорт, маленькая пухлая дама с проблесками седины в темных волосах, рассмеялась. – Леди Эмилия очень красива – молодостью, свежестью. Он восхищается красотой в любых проявлениях, будь то живая плоть или что-нибудь – природное, например, окутанные туманным покровом горы или алый закат над древними руинами. Хотя, должна признаться, он предпочитает обнаженную натуру или фигуральные образы.

– Образы?

– Богини и мифические создания. Его дед тоже писал картины в этом роде. Его неоклассические работы были просто натюрморты: хлеб с маслом и все такое; возлюбленные позировали ему для портретов, однако его художественный дар больше тяготеет к образам его буйного воображения. Фантастический элемент присутствует в каждой написанной им картине.

– Похоже, ты его хорошо знаешь. – Это замечание София сделала безразличным тоном, бросая взгляд искоса на снующую вокруг толпу.

– Я знала Симеона.

– Делла, – укоризненно сказала София.

– Все зависит оттого, какой смысл ты вкладываешь в слово «знала». – Леди Босуорт небрежным жестом поправила кружева декольте. – Больше я ничего не скажу о наших с ним отношениях. Все было до того, как я вышла замуж за Гордона.

Короче, они были любовниками. Но София не удивилась. Делла всегда несколько чуждалась условностей. Увлечься модным художником было как раз в ее духе.

– Разве бывает другой смысл? – деликатно поинтересовалась София.

– Конечно, дорогая. Итак, твоя милая племянница? Заставь ее принять предложение Фредди насчет позирования. Она будет неотразима в образе Афины, или одной из муз, или даже Венеры Ускользающей.

– Вижу, ты в курсе последних сплетен.

– Конечно. Попробуй, скажи, что Уэстхоп в нее не влюблен! Довольно хорош собой, но слишком уж скучен. Ни проблеска ума.

– Это так, – согласилась София, наблюдая, как граф суетится вокруг Эмилии. Вместе они смотрелись прекрасной парой, оба светловолосые, его приятная наружность подчеркивает ее красоту. Но – куда же денешься – совсем не так эффектно, как выглядела ее племянница в объятиях этого черноволосого дьявола, Александра Сент-Джеймса. – Но моя племянница влюблена совсем в другого.

– Влюблена? Прекрасно. – Делла даже не спросила в кого, просто оглядела гостиную. – Прекрасный вечер. Знаешь, я ведь сомневалась, устраивать его или нет. Все эти годы я вела очень уединенную жизнь. Подружилась с одиночеством! Но положа руку на сердце, когда я узнала, что Фредди собирается выставить работы Симеона, я подумала: может быть, пора снова распахнуть двери моего дома? И нужно было сделать это правильно. Позже отдельные картины будут выставлены в музеях в разных городах – от Йорка до Бата. Но это первое представление их на публике. Событие сезона, не так ли?

– Очень эффектно. У тебя тут все важные персоны… и не только важные. – Вино было превосходное, без излишней сладости и очень приятное на вкус.

Пользуясь возможностью задержать хозяйку вечера в углу без присутствия посторонних, София заметила:

– Ты всегда благоволила к буржуа.

– Я выбираю друзей не по их положению в обществе. И ты, София, это знаешь. В Италии я встретила потрясающе красивого молодого гондольера. – Она лукаво улыбнулась. – Ты могла заметить, что я несколько задержалась в Италии.

– Похоже, на то была чудеснейшая из причин. – София не смогла удержаться от горестного тона. Страсть – удел не только молодых. В последнее время она очень много думала о Ричарде, но то, что она испытывала к нему, не шло ни в какое сравнение со страстным желанием, которое сжигало когда-то их с Уильямом. Разумеется, дружба – это прекрасно. Из Ричарда вышел бы замечательный, заботливый муж и, без сомнения, умелый любовник.