Немного скандала

– Я обещал Эмилии, что это не будет судом инквизиции. – Алекс сделал внушительный глоток. Сейчас бы чего-нибудь покрепче! Однако странно то, как семья приняла Эмилию оказалось для него гораздо важнее, чем он предполагал. Инстинкт защитника проснулся не только у Дианы.

– И не было бы, окажись на ее месте кто-нибудь другой, – философски рассудил Джон, поразительно элегантный в черном и крахмально-белом. – Но я не забыл, как родители Дианы стояли насмерть – я настаиваю на этом слове, – запрещая мне жениться на любимой дочке. Согласно их методистским воззрениям, мое состояние и титул ничего не значат в сравнении с репутацией греховодника, столь противной их благочестию. Поверь, я был в том же положении, что и твоя прекрасная женушка сейчас.

В то время Алекс был в Испании, так что о подробностях сватовства знал очень мало.

– Однако они в конце концов уступили.

Джон наблюдал, как его жена ведет Эмилию к оттоманке возле окна. Диана не умолкала ни на минуту.

– Отдаю должное дару убеждения, коим наделена моя супруга. Я до сих пор не понимаю, как влюбился в единственную девушку в Англии, которой были безразличны и мой титул, и мои деньги. Но я чертовски рад, что так вышло.

– Думаю, что понимаю тебя.

Практичный Джон сказал:

– Твой выбор небесспорен, как ни крути! Мы с тестем по крайней мере не воюем. Не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь сказать то же про себя.

У Алекса были свои сомнения.

– Я не собираюсь рассчитывать на благоволение Хатауэя. Не знаю, смилостивится ли он когда-нибудь хотя бы к Эмилии.

– Ему же хуже, – заметил Джон.

– Совершенно с тобой согласен.

– Она ослепляет красотой, мой маленький братец. Вот везунчик! А я совершенно покончил с моими былыми привычками волокиты и счастливо женат.

Алекс тихо сказал:

– В этом мы с тобой схожи, брат.

– В твоей постели или в моей?

Эмилия и не услышала, как отворилась дверь, разделяющая их спальни. Держа в руке щетку для волос, она обернулась и увидела Алекса, который стоял, небрежно прислонясь к косяку двери. Темно-синий халат был небрежно схвачен на талии. На губах играла дразнящая, многообещающая улыбка.

– Мне просто интересно, – сказал он, не двигаясь, но оглядывая ее с головы до пят жадным взглядом, – не захочешь ли ты отметить бурной ночью любви тот факт, что тебе удалось пережить знакомство с семейством Сент-Джеймсов.

– Правильно ли так говорить – «отметить»? – Она неторопливо вернула серебряную с позолотой щетку на полированную поверхность туалетного столика, не уверенная, что ее губы не дрожат. – Твои отец с бабкой удостоили меня нескольких убийственно любезных фраз при официальном знакомстве, а больше за целый вечер не сказали ни слова.

– Нелегко вести беседу, если сидишь за столом размером с патагонскую равнину. Приходится либо разговаривать с соседями, либо повышать голос до неприличного крика. Но ни отец, ни бабушка никогда не допустят ничего неприличного.

Алекс был прав, однако в голову Эмилии закралась мысль: может быть, герцог специально распорядился посадить их с мужем в дальнем конце стола, так, чтобы ни ему, ни вдовствующей герцогине не пришлось разговаривать с ней.

– Полагаю, я по наивности надеялась, что все пройдет не так плохо, как я ожидала.

Даже на ее собственный слух, эти слова звучали очень жалко.

– Скорее, как мой в высшей степени неудачный визит к твоему отцу. Видишь, как мы похожи?

– Однако вряд ли кто сочтет тебя наивным.

Напротив, он был воплощенный соблазн, с взъерошенными черными блестящими волосами и дразнящей улыбкой.

– Однако никто не додумался бы, что романтические отношения свяжут меня с молодой невинной девушкой… Хотя, должен признать, я не обманул ожиданий света и ты оказалась не совсем невинна, когда я действительно заключил наш романтический союз.

Его губы сложились в скорбную гримасу.

– Полагаю, вы виноваты в этом ничуть не меньше меня. – Она навсегда запомнит ту ночь в Кембриджшире, в своей спальне. Однако это она храбро предложила ему отправиться в спальню, не он!

И что случилось потом…

Его темная бровь поползла вверх. Небрежная поза не скрывала впечатляющего размаха плеч. Она видела его грудь между полами халата, и, несмотря на грустный вечер, ее пульс вдруг учащенно забился. Потом Алекс задал очень разумный вопрос:

– Что до отца с бабкой… Неужели ты думала, что им будет так легко отбросить предрассудок двух поколений? Я – нет, хотя мне было радостно видеть, что моя вера в их непоколебимую приверженность любезности и хорошим манерам оказалась не напрасной. И я полагаю, что их сомнения растают, когда они поймут, что твоя внутренняя красота не уступает красоте внешней и одно дополняет другое. Уверен – сейчас они думают, что я выбрал тебя за красоту. Когда они поймут, что я женился на изысканно прекрасной женщине с прекрасной душой, их отношение к тебе переменится.

– Какой чудесный комплимент! – тихо сказала она.

– Какая чудесная правда! И как мне повезло!