Ненависть и любовь

— Так вот, когда детектив отыскал тебя под твоей настоящей фамилией и сообщил, что ты владеешь фирмой, я испытал горькое разочарование. Все указывало на твое участие в афере Юлии, и, хотя детектив уверял, что ты чиста как снег, я воспринял это как шутку с его стороны и решил разобраться во всем сам.

— Но я же тебе все объяснила, Карлос! Мать воспользовалась моей работой и подделала мою подпись. Ко мне это не имеет никакого отношения! — запротестовала Стелла.

— Теперь я это знаю, — сказал он. — Дай мне договорить до конца. Потом, случайно увидев тебя в ресторане, я был поражен. Ты стала еще красивее, чем была, и находилась в компании мужчины гораздо старше тебя.

— Я вовсе не была в компании Тома. Мы...

— Потерпи... Первый раз в жизни я ощутил нечто вроде ревности, а вспомнив, что вы с матерью обокрали моего отца, пришел в ярость.

— Я же говорила тебе...

На этот раз он остановил ее поцелуем.

— Прошу тебя, Стелла, помолчи. Мне хочется, чтобы между нами больше не было секретов... Приглашая тебя на ужин, я собирался разоблачить тебя как мошенницу и потребовать назад деньги отца... Но ты была так красива, остроумна, мила, что мне подумалось: Бог с ним, с этими деньгами, они мне вовсе не нужны. А потом, когда мы занялись любовью...

Стелла мечтательно улыбнулась.

— Та ночь была просто замечательной. Мне все казалось настоящим чудом. В то время я считала, что никогда не позволю мужчине коснуться меня. Но с тобой все получилось совсем по-другому, наверное, потому, что мы были знакомы еще до нападения на меня. Время как будто вернулось вспять, мне опять было девятнадцать.

Карлос заглянул ей в глаза.

— Боже мой, Стелла, через что я заставил тебя пройти? — задумчиво произнес он. — Я знаю, тот раз был для тебя первым. Ты так нервничала, твоя неопытность не вызывала сомнений. После этого я решил продолжать встречаться с тобой и забыть о мошеннической проделке с моим отцом... Однако потом ты весьма непосредственно рассказала мне по телефону о том, что уговорила Томаса Рамфорда вложить деньги в ваше предприятие, и все твои слова свидетельствовали о том, что он с тобой переспал. Ты вернулась домой в три часа ночи и была так возбуждена, что не могла уснуть до пяти... В этот момент мне хотелось тебя задушить. Утром вы подписали соглашение, которое отпраздновали за обедом. — Он помрачнел, вспомнив свои тогдашние переживания. — Я был вне себя от негодования и решил, что ошибся насчет тебя, ведь ты провела с Томасом ночь и половину следующего дня, получила от него все, что хотела на манер твоей матери, а потом встретилась со мной.

— Ты... — она уставилась на него широко раскрытыми глазами, — ты действительно так подумал? А я-то еще удивилась, почему ты стал так холоден со мной. Но все было иначе! Когда я говорила «мы», то имела в виду Энн, Родни и себя. Помня о нападении, они всегда дожидались моего возвращения домой. Томас позвонил на следующее утро и назначил Родни встречу, а потом пригласил нас всех на обед. — Однако, припомнив их тогдашний разговор, Стелла поняла, как это могло выглядеть со стороны. — Но если тебе подумалось, будто... Впрочем, это и неудивительно, — только и выговорила она.

Губы его скривила усмешка.

— Именно так все и было. Я пришел в такое дурное расположение духа, что решил поквитаться с тобой.

— Не слишком умно, — пробормотала Стелла.

Хмыкнув, он продолжил:

— Отложив возвращение в Мадрид, я специально повел Бланш на благотворительный бал, надеясь, что ты увидишь фотографии в газетах.

— Так и случилось, — вздохнула она. — Я ужасно расстроилась. Но, тем не менее, в некотором роде была тебе благодарна за то, что ты излечил меня от боязни мужчин. По крайней мере, именно так я тогда себе говорила.

Карлос иронически поднял черную бровь.

— Наверное, это следует воспринимать как комплимент. Но впредь я не намерен заставлять тебя страдать.

Стелла шутливо ударила его в грудь.

— Еще бы. Если ты и будешь появляться где-либо с женщиной, то только со мной!

— Клянусь тебе в этом, — ответил Карлос.

— А Бланш, что с ней? — спросила она.

— Я несколько старше тебя, и в моей жизни, естественно, были женщины. Но ни с одной из них меня не связывало глубокое чувство. Бланш одна из них. Я не виделся с ней месяцами, но, бывая в Бостоне, возобновлял отношения. Но после того как увидел тебя, другие женщины перестали для меня существовать, поверь мне.

— Я тебе верю, — прошептала она. Но была еще одна женщина, точнее, юная девушка, которую Стелла готова была воспринимать как свою соперницу. — А Аурора? — спросила она.

— Что Аурора? — не понял Карлос.

— Ну, дочь твоей мачехи, она ведь смотрит на тебя влюбленными глазами.

— Она же еще совсем ребенок! — рассмеялся Карлос.

— Не скажи, — покачала головой Стелла. — Мне было столько же лет, сколько ей сейчас, когда я влюбилась в тебя. И ничто не могло заставить меня забыть тебя. Мне бы не хотелось, чтобы бедняжка страдала так же, как я.