Необыкновенные приключения Карика и Вали

— А что если нам нырнуть под стену, Карик?

— Под стену?

Карик нагнулся и, свесив голову, стал рассматривать темную воду.

Сквозь толщу воды он увидел черное илистое дно пруда. Серебристые паутинные веревки поднимались из черного ила к краям подводного колокола, удерживая его, не давая ему всплыть.

— Надо нырнуть под стену, — повторила Валя.

— А это видишь?

И Карик показал рукой на сети, растянутые под водой, которые оберегали вход и выход в подводную тюрьму.

Нет! Нырять было страшно.

— Должна быть дверь! — сказал Карик. — Ведь мы же как-то вошли сюда.

Валя что-то промычала.

Карик взглянул на сестру и быстро схватил ее за руку.

— Валя, что с тобой?

Варя сидела бледная, широко открыв рот, хватаясь руками за горло.

— Душно, — хрипло сказала она, — мне… нехватает воздуха…

— Сейчас, сейчас! — растерянно забормотал Карик.

Но он не знал, как помочь сестре, да и у него тоже что-то набухало в груди, распирая до боли ребра.

— Кажется, — сказал Карик, — и мне нехватает воздуха.

В голове шумело, сердце билось сильно-сильно, будто Карик поднимался на крутую, высокую гору. Сырой, тяжелый воздух входил в легкие, как перегретый пар; он только стеснял дыханье.

Надо было что-то делать.

— Ты не бойся! — сказал Карик, тронув Валину руку. — Как-нибудь выберемся!

И снова, в сотый раз, стал осматривать подводную тюрьму.

Голова Карика кружилась. Он наклонился, зачерпнул пригоршней воду, плеснул на лицо, и вдруг рука его повисла в воздухе.

Он увидел на черном илистом дне огромные зеленые яйца, расщепленные с одного конца. Одно яйцо шевельнулось и медленно отделилось от ила, потом всплыло и, стукнувшись о край подводного дома, взлетело куда-то вверх. Так же всплыло и исчезло второе яйцо.

Карик протянул руку Вале и дрожащим голосом сказал:

— Водокрас! Видишь?

Он не ошибся: это были почки водокраса — водяного растения.

Карик видел их тысячу раз, когда он был еще большой, и теперь узнал без особого труда.

Водокрас — бродячее растение — путешествует все лето по прудам и озерам, гонимое ветром от берега к берегу. Корни, похожие на усики земляники, добывают питание прямо из воды. К концу лета на усиках появляются молодые побеги. Они выходят на поверхность воды и тут распускаются в листья, похожие на сердце, которое рисуют на картинках.

Зимой водокрас вмерзает в лед и погибает. Но еще раньше он успевает разбросать по дну свои удивительные почки.

Всю зиму почки — зеленые яйца — лежат на дне. А лишь только наступают теплые дни, они наполняются газами и одна за другой всплывают наверх и здесь превращаются в плавающее растение.

Вот эти-то почки водокраса и увидел Карик.

Схватив Валю за руку, он быстро-быстро заговорил:

— Слушай! Эти штуки взлетают, как пробки… Надо нырнуть и схватиться за одну из них. Они сами нас вынесут наверх…

— А паутина? Смотри, сколько веревок под водой…

— Все равно надо попробовать… Ныряй скорей!

Как раз в эту минуту на дне зашевелилось гигантское зеленое яйцо. Раздумывать было некогда.

Почка отделилась от черного ила и начала всплывать.

— Ныряй! — крикнул Карик.

Валя собрала все силы. Глубоко вздохнув, она оттолкнулась от паука и исчезла под водой. Карик видел, как, нырнув под стену, Валя ухватилась обеими руками за толстую почку водокраса и вместе с ней взлетела вверх.

Следом за сестрой нырнул Карик. Раскрыв под водой глаза, он добрался до зеленой торпеды. Она шевельнулась. Карик обхватил руками и ногами толстые, скользкие бока и тотчас же завертелся волчком. Торпеда перевернулась несколько раз и стремительно помчалась вверх, пробивая толщу воды.

Долго пришлось плыть, сверлить воду, Карику уже нечем было дышать. Еще минута, и у него лопнуло бы от недостатка воздуха сердце, но, к счастью, зеленая торпеда вылетела на поверхность воды, и в лицо Карика ударили горячие лучи солнца. Ослепленный ярким светом, он барахтался в воде и дышал.

Дышал легко, полной грудью.

Рядом плавала Валя и с такою же жадностью глотала свежий, чистый воздух.

— Эй, Валя, — засмеялся Карик, — жива? Дышишь?

— Дышу!

— Главное — не бояться ничего, — радостно сказал Карик, — не падать духом, не хныкать и не плакать. Уж если мы с тобой от такого страшного паука сумели уйти, — значит, и до дому сумеем добраться.

Бедные ребята даже и не подозревали, что еще придется пережить им в этом незнакомом мире и какие опасности встретят их на пути возвращения домой.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Отважные водоплаватели. — Странные пассажиры. — Карик и Валя пробираются сквозь водяные джунгли. — Поиски пищи. — Ребята находят удивительные ягоды. — На краю гибели.

Поднимая голову над водой, ребята смотрели по сторонам. Всюду, куда только хватал глаз, расстилалась синяя водная гладь, и только на западе, куда опускалось солнце, чернела зубчатая стена леса.

Над лесом клубились облака.

— Надо как-нибудь добираться до земли, — сказал Карик, — а потом и до дома.

— Доплывем, думаешь? — спросила Валя, глядя на далекий берег.