Неофит

– Ты не понимаешь. Я – всего лишь символический жест. Генералы Хоминума не возьмут нас в армию по-настоящему. Пошлют на эльфийский фронт гнить вместе с отбракованными. У короля были добрые намерения, когда он заставил их принимать нас, но решать, что с нами делать, предстоит лишь им. Как мы сможем переубедить их, если они не позволят нам сражаться? – тихо, так, чтобы никто больше не слышал, проговорил Отелло.

– В академию уже берут девчонок и простолюдинов. На самом деле здесь одни простолюдины, дворяне прибудут завтра, – ответил Флетчер от чистого сердца. Мгновение подождал и наклонился к гному поближе: – Им нужны адепты, неважно, откуда. Здесь даже эльф есть! Не думаю, что боевые маги станут привередничать, если ты сможешь сражаться.

Гном печально улыбнулся Флетчеру и крепко пожал ему руку.

– Насчет эльфа я знаю. У нас был… интересный разговор, пока мы ждали, когда нам даруют демонов. На самом деле хотелось бы, чтобы ты был прав. Прости за грубость, я, наверное, слишком резко говорил, – сказал он, беря поднос.

– Не беспокойся, я вчера познакомился с другим гномом, по имени Атол, у него такие же чувства по этому поводу, как у тебя. Он мне дал кое-что, – сказал Флетчер, доставая из кармана карточку.

– Убери немедленно! – прошипел гном сразу же.

Флетчер поспешно сунул карточку в карман брюк. В чем тут дело?

Они сели за стол к остальным, и беседа стихла – из-за присутствия гнома. Флетчер представил всех гному.

– Доброе утро, – смущенно сказал Отелло, кивая остальным. Они кивнули в ответ молча. Но спустя пару мгновений Рори не выдержал. У Флетчера появилось ощущение, что этот парень терпеть не может молчания.

– Знаешь, хотел бы я отрастить бороду и усы, как у тебя. У тебя она всегда была? – спросил он, проводя пальцами по гладким щекам.

– Если хочешь спросить, не родился ли я с бородой, нет, не родился, – с натянутой улыбкой ответил Отелло. – Гномы начинают взрослеть в семь лет, и наша вера гласит, что стричь волосы – грех по отношению к творцу. Мы созданы такими, какими он желал нас видеть, и если он даровал нам волосы, негоже стричь их.

– А почему тогда вы не отращиваете ногти? – с невинным видом спросил Атлас, показывая на короткие пальцы Отелло с аккуратно стриженными ногтями.

– Атлас! – недовольно сказала Женевьева.

– Ничего, вопрос законный. Мы считаем серую часть ногтя мертвой, следовательно, это уже не часть нас. Конечно, в наши дни это больше традиция, чем религиозная вера, многие гномы подстригают бороды и волосы, а молодые даже подкрашивают. В Корсилуме это все знают, откуда ты свалился? – сдержанно проговорил Отелло.

– Я из деревни с востока, у Весанийского моря, – тут же ответил Атлас. – А ты родом из Корсилума?

Отелло помолчал смущенно, и за него ответил – Сераф:

– Гномы жили здесь прежде, чем сюда ступила нога человека. Они расчистили леса, выровняли землю, изменили русла рек и даже установили огромные пограничные камни, обозначившие территорию Хоминума. Человечество пришло сюда два тысячелетия назад, после долгого путешествия через Акадскую пустыню. Корсилум был столицей гномов, мы пришли к ним, работали вместе, торговали. Но потом город поразила ужасная болезнь, особенно сильно ударившая по гномам. Вскоре к власти пришел наш первый король с помощью тех, кто впоследствии стал дворянами. Это была небольшая группа вызывающих, которые умели управлять могучими демонами, куда более сильными, чем те, которыми могут управлять нынешние вызывающие. Поэтому все наделенные королевской и дворянской кровью имеют способность к вызыванию. Они просто унаследовали магию от предков.

– Поэтому мы так часто бунтовали, – тихо сказал Отелло. – Это было глупо, особенно учитывая, как нас мало. Мы так и не смогли восстановить население после болезни благодаря закону, наложенному на нас предками вашего короля. Мы обязаны жить в гетто и заводить не больше определенного количества детей ежегодно. Нам запрещено иметь в собственности землю. Короли говорят, что сделали это лишь после множества наших восстаний.

Все помрачнели, а вот Флетчер разозлился. Точно так же, как злился, когда Дидрик несправедливо поступал с ним. Это… бесчеловечно! Странность слова, которое пришло ему в голову, вызвала в нем отвращение. Увидев, что Атлас снова открыл рот, с чем-то не согласный, он решил увести разговор в сторону:

– Сераф, значит, ты уже кое-что разузнал. Расскажи, что нас ожидает в ближайшие месяцы, – спросил Флетчер.

Сераф наклонился вперед и жестом поманил к себе остальных, довольный, что имеет возможность похвастаться знаниями.