— Это вы, уважаемый Шановный правильно вопрос поставили. Не могу я сейчас даже имени своего слышать. Больно мне. Так что нужно новое имя какое-то себе принять. Хоть даже в чекистских органах считали, что мы с братом вместе служили в кавалерии, но на самом деле конником был только я. Так что зовите меня Всадником. И это будет правильно. Служил отечеству на фронтах и мировой войны и гражданской войны всадником. Всадник я. Так и есть.
— Какой ты теперь всадник, пернатая твоя голова? Сам подумай. Птице быть всадником никак нельзя. Ты же человек служивый, сам должен понимать. Служакой был ты, служакой и останешься — сказал убежденно Нэпман.
— Добро. Тогда так. Зовите меня Служакой. Я и есть служака, ибо служил всю свою человеческую жизнь отечеству, теперь в зверином облике буду служить вам друзья мои верой и правдой — сказал строго ворон.
Сом на минуту задумался, а потом сказал:
— Это вы правильно придумали. Новое имя себе и мне нужно принять. Только какое имя себе взять? Судите сами. Вам только и признаюсь. Не был я конником, как брат мой. Это правда. Я служил в военной жандармерии в первую мировую войну. А уже в гражданскую войну был сначала сотрудником контрразведки, а потом начальником контрразведки. Видимо местный начальник ОГПУ что-то такое во мне почувствовал и потому и отправил на муки в этот самый институт, хотя и рисковал при этом. Много я его товарищей своими руками на тот свет отправил, просто не пересчитать. Крови большевистской пролил много. Так что не знаю, какое имя себе принять. Может, палачом меня будите кликать?
Нэпман недоверчиво посмотрел на задумчивого сома и спросил:
— Слушай дорогой мой товарищ. Ладно, мы люди простые, в смысле звери простые, хитростям чекистским не обучены. А ты ведь целый начальник контрразведки. Как тебя, такого грамотного разведчика, как малого ребенка какие-то малограмотные крестьяне провели? Ответь мне. Извини меня, конечно. Может, я что-то не понимаю. Как такое могло случиться? Как ты дошел до жизни такой сомячьей при таком опыте и знаниях?
Расстроенный сом в расстройстве, махнул плавником и сказал:
— Плохим я был контрразведчиком. У меня в штабе действовали красные шпионы, и я их из своего барства не смог разоблачить. Только потом это выяснилось, когда красные смогли незаметно ворваться в наш город. А причина сего дела одна — моё природное барство. Всё другим передоверялся. Всё бегал от грязной и нудной работы, поручал её своим подчиненным. Если уж совсем честно, то никого лично я так и не расстрелял из большевиков. Так что был барчуком, так им остался по жизни. И вот вам итог нерадостный. Именно я проиграл нашу с братом судьбу этим чекистским злодеям. Нет мне прощения. Уж я то, должен был всю их игру разгадать. Да, что теперь о том говорить.
Нэпман сказал:
— Ладно, с тобой мне всё ясно. У меня есть тут одно предложение. Короче, будем звать тебя Панычом и дело с концом! Как смотришь на это, друг?
Сом тяжело вздохнул и сказал:
— Точно это ты подметил. Панычом я был в человеческом облике, панычом я буду теперь и в образе рыбьем. Согласен я с твоим предложением друг, зовите меня отныне Панычом.
К этому времени на улице уже прошла длинная, зимняя ночь, и стало постепенно светать. Служба выразил желание отправиться на разведку в деревню Варенцовку, а Паныч решил после обильного принятия спиртного отдохнуть в мягком иле на дне канала.
Когда Нэпман и Шановный остались одни кот сразу же сказал:
— Ты посмотри, как интересно всё получилось с нашим письмом. А ведь мы с тобою случайно пальцем в небо попали. Ведь написали мы о кладе, о том, что он перевезен на иностранную территорию. А оказалось, что мы были совсем недалеки от истины. Получив такое письмо, начальники чекистские перепугались видимо, приняв его за прямой и наглый шантаж со стороны своего агента. Потому его они так быстро и ликвидировали.
Шановный добавил:
— А ведь чего-то такого и опасался почтальон Печеный. Не зря он нам про клад то и рассказал. Ведь он был теперь единственным, кто знал про клад, мог бы и промолчать. А не стал он этого делать. Вот за эту болтливость свою он и пострадал. С другой стороны видимо знал Печеный, что всё равно его начальники скоро до него доберутся. И хотел с помощью Федора какую-то комбинацию разыграть. Втянуть его в поиски клада и там каким-то образом в своих целях использовать. Но не успел. Ох, правильно мы тогда поступили. Опасен был этот враг Печеный, как лютый тамбовский волк. Погубил бы он Федора, как пить дать погубил бы. А так его свои же подельники с нашей дороги и убрали. Все что не делается, всё к лучшему.
Нэпман лениво потянулся и сказал:
— Мы с тобой большие умы. Но давай сейчас отдохнем, как наш разумный товарищ сом, по имени Паныч, а дальше видно будет.
Шановный кивнул головой в знак согласия и сказал:
— И то верно, считай целые сутки мы с тобою без сна. Надо и отдохнуть когда-то.
Проснулись Нэпман и Шановный оттого, что в окно громко барабанил клювом огромный черный ворон. Сначала спросонок звери с человеческим недопониманием взирали на птицу, а потом Нэпман воскликнул: