Непобедимые скифы. Грозные сарматы

До самого вечера Этея шла вдоль тянущегося обоза. Нещадно пекло солнце, страшно хотелось пить, она настолько устала, что готова была упасть прямо в пыль и забыться тяжелым сном. Так и произошло бы, но женщину, бредущую с полубезумным взглядом, заметил один из возниц.

– Красотка, ты что, заблудилась? Иди сюда!

Здоровенный мужик ловко подхватил обессиленную Этею и попросту перекинул к себе в повозку. Там оказался ворох чего-то мягкого, упав, женщина провалилась в забытье и проспала бы до утра, но ночью новый хозяин, видно, решил получить свое от подобранной красотки. У Этеи даже не хватило сил сопротивляться… Так она попала к громиле Приму, повозка которого тащилась в числе последних. Ее владелец оказался попросту старьевщиком. Он подбирал то, что обронили идущие впереди. Двигавшиеся сплошным потоком люди не всегда сразу замечали, что обронили нужную или дорогую вещь. Если она не бывала затоптана множеством ног, то попадала в повозки Прима и двух его приятелей. Но у приятелей на козлах рядом с самим возницей сидели их женщины, а у Прима никого, жена утонула еще при переправе через Босфор. Всякий раз останавливать мула и соскакивать, чтобы поднять нужную вещь, неудобно, потому Прим и подобрал Этею.

Женщина не сразу пришла в себя, но ее удалось быстро приучить выполнять всю женскую работу – собирать барахло с дороги, приносить еду от общего котла, быть послушной по ночам…

Если бы Этее удалось вернуться во Фракию, она не стала бы искать нового хозяина, но Фракия все больше удалялась, вместе с тем таяли надежды когда-нибудь увидеть свою родину. Да и зачем? Там тоже никто не ждет, веселая женщина востребована, только пока хороша и молода и пока у воинов есть что ей давать. Когда нет добычи, то такую либо берут силой, ничего не давая взамен, либо просто гонят. Кормить просто так никто не станет. Осознав, что Прим ее последняя надежда, Этея стала послушной во всем. Старьевщик не мог нарадоваться, хорошую безделку подобрал по дороге!

Как ни подгоняли обоз, все равно последние тащились слишком далеко от передовых отрядов. Гобрий все больше понимал, что Артабан, советовавший брату не брать с собой так много воинов, был прав. Приходилось то и дело останавливаться, чтобы подождать отставших. Персидское войско было похоже на гусеницу, голова выбрасывалась вперед, останавливалась и ждала, пока подтянутся задние ноги. В конце концов Дарию надоело, и он велел последним двигаться и по ночам. Обоз стал очень уязвимым, но другого выхода не находилось.

Даже царю царей приходилось туго. У скифских повозок, привычно двигавшихся по степному бездорожью, очень высокие колеса, у повозок Дария они обычны. В Персии хорошие дороги, этому Дарий Гистасп уделял особое внимание, потому нет необходимости делать колеса выше роста человека. Но здесь такое колесо просто проваливалось в каждую попавшуюся на пути яму, повозку либо швыряло из стороны в сторону, либо она застревала, приходилось вылезать, поджидая на безжалостном солнце, пока воины вытолкают колесо. Тут же попадалась следующая яма, и все начиналось сначала.

Дарию надоело, и он поехал верхом. Тоже не слишком приятно, но хоть не швыряет из стороны в сторону и не нужно то и дело вылезать.

Скифы нападали небольшими отрядами, не давая покоя ни днем ни ночью, но бой не принимали. Это тоже страшно злило царя, впрочем, не его одного. Стоило показаться всадникам на невысоких выносливых лошадках, как движение останавливалось, воины прикрывались щитами, часто возникала паника, беспорядочное метание людей по стану. Скифы налетали, выпускали тучи стрел и исчезали, оставив среди персов множество раненых и убитых. Но главное, возникало нехорошее чувство беспомощности и даже страха перед неуловимым и опасным врагом. Как воевать с теми, кто воюет не по правилам? Как отражать атаки тех, кто налетает непонятно откуда и исчезает непонятно куда?

Царь собрал совет. Глядя на своих сановников и военачальников, Дарий раздумывал: почему такие опытные и неустрашимые воины вдруг спасовали перед трусливыми скифами?

Царю посмел возразить Видарна:

– О великий! Мы не боимся скифов и готовы разбить их в первом же бою! Но боя нет! Эти разбойники налетают как ветер и исчезают так же.

Главу бессмертных поддержал Барт:

– Нужно обезопасить от этих всадников наши фланги впереди, далеко вглубь они не рискнут забраться.

– Вот ты этим и займись!

– Мой царь, по краям должны идти воины со щитами, и только в случае необходимости можно выпускать конницу. Иначе мы потеряем всех лошадей! Тогда беда.

Барт прав, но Дарий злился не из-за его слов. Царя, мнившего себя самым сильным, раздражало то, что уже который день приходилось гоняться по степи за неуловимым противником, что то и дело нападает мелкими отрядами, наносит урон и безнаказанно исчезает!

Злости Дарию добавил и Гобрий, напомнивший, что надо скорее найти поселения, потому как запасов пищи надолго не хватит.

– У моих воинов нет луков со стрелами?! Они не способны добыть себе пропитание?!

Гобрий покачал головой: