Непобежденный

Рискованно обращаться к императору в столь личном тоне, подумал Катон и посмотрел на Клавдия. И сразу же понял, что слова сенатора попали в цель. Старик выпрямил спину и принял величественную позу, насколько мог сделать подобное в своем преклонном возрасте и со своим здоровьем. Паллас бросил на Сенеку испепеляющий взгляд, но не успел ничего возразить. Император громко прокашлялся и заговорил.

— С этими восставшими в И… И… Испании следует покончить. Как они посмели ос… ослушаться меня? Сенека прав. У нас есть воины, чтобы сделать это. П… пришло время, чтобы преторианцы отработали все те дары, которыми я осыпал их. Мы пошлем в Испанию восемь когорт. И две к… к… когорты из Остии. П… Паллас, проследи, чтобы приказы были отданы немедленно.

Вольноотпущенник умоляюще поглядел на императрицу, но та слегка покачала головой, и Паллас не стал возражать, склоняя голову.

— Как прикажет Ваше Императорское Величество.

Сенека не стал скрывать довольного выражения лица, а стоявший позади него трибун вздохнул с облегчением.

— Остается вопрос того, кто б… будет командовать войсками, — снова заговорил Клавдий, протянув руку к подбородку и глядя на собравшихся. Паллас мгновенно встал между ним и Сенекой с расчетливым выражением лица.

— Государь, могу ли я предложить сенатора Вителлия? У него есть опыт командования небольшими группами войск, подобных этой.

Макрон тихо зашипел.

— Последний, кому бы я доверил командование, — этот ублюдок с жирной задницей, — пробормотал он.

Катон кивнул и тихонько толкнул локтем Нарцисса.

— Почему Вителлий? Что это Паллас затеял?

— Вителлий из сторонников Нерона, — прошептал Нарцисс. — Полагаю, что Паллас считает выгодным, чтобы Вителлий завоевал авторитет у изрядной части преторианской гвардии к тому времени, когда будет решаться вопрос о том, кто займет место Клавдия.

Император на мгновение задумался и кивнул.

— Нынче ут… утром Вителлий присутствует?

Катон оглядел зал и увидел, как несколько человек отошли в стороны, пропуская того, кто стоял напротив возвышения. Рослого, хорошо сложенного мужчину с аккуратно уложенными с маслом волосами. Подойдя, он стал рядом с Сенекой и поклонился.

— Чтоб меня, — пробормотал Макрон. — Он в отличной форме, никогда еще его таким не видел.

Катон кивнул. Это было чистой правдой. Им доводилось прежде служить под началом Вителлия, и любовь аристократа к изысканной еде и вину уже тогда сделала его столь же толстым, сколь и продажным. Хуже, чем продажным, как позднее выяснил Катон. Этот человек обладал ненасытными амбициями, и ему было плевать на тех, кого он использовал для достижения своих целей. А теперь, как правильно подметил Макрон, Вителлий хорошо поработал над собой, сбросив вес и натренировав тело. Сейчас он выглядел вполне достойным поста командующего.

Клавдий поглядел на Вителлия, щурясь.

— Сенатор Вителлий, ты принимаешь командование?

Вителлий широко улыбнулся.

— Это большая честь, государь. Как и любая другая возможность служить вам.

— Жополиз проклятый, — пробормотал Макрон, тихо фыркнув.

— Государь, позвольте сказать несколько слов? — продолжал Вителлий. — Дабы эффективно выполнить это поручение, я бы хотел лично выбрать командиров, которые будут служить под моим началом.

— Конечно. В твоем распоряжении восемь когорт моей п… п… преторианской гвардии и любые командиры, которые отправятся с тобой в этот поход. Я уверен, что ты принесешь великую славу мне, Риму и своему роду.

Вителлий изящно поклонился.

— В т… т… твоем распоряжении также две когорты из лагеря в Остии. Как только этот негодяй Искербел будет разбит, они отправятся в Б… Б… Британию.

— Да, государь.

Клавдий поднял дрожащую руку и слегка щелкнул пальцами.

— Британия… это как раз наш следующий в… вопрос. Нарцисс!

Секретарь императора дал знак Катону и Макрону, чтобы они следовали за ним, и вышел вперед, проходя меж собравшихся. Они оказались перед возвышением. Вителлий бросил взгляд в их сторону, и Катон увидел, как сенатор удивленно поднял брови, прежде чем холодно улыбнуться.

— Центурионы Катон и Макрон, давно не виделись. Ты хорошо продвинулся, Катон. Слышал, что ты уже префект.

Катон согласно кивнул.

— А ты такой же, как прежде, командир.

И он отвернулся, вместе с Нарциссом и Макроном кланяясь императору. Клавдий сделал жест в их сторону.

— Это они?

— Да, государь. Позвольте представить вам префекта Квинта Лициния Катона и центуриона Луция Корнелия Макрона, только что прибывших из Британии после кампании этого года.

— Молодцы, молодцы! — сказал Клавдий, морща лоб. — Мы же уже встречались, не так ли?

— Да, государь, — ответил Нарцисс, прежде чем другие успели заговорить. — В прошлом они сослужили Вам хорошую службу. Но теперь они — настоящие герои, поскольку именно они пленили Каратака, вождя племен, противостоящих нам в Британии.

Катон ощутил, как окружающие стали рассматривать их с особым вниманием, пока они стояли по стойке «смирно» перед императором. Клавдий же просиял и захлопал в ладоши.