Непокобелимый (с иллюстрациями)

По слухам, Апполин спускала гонорары супруга за пару походов в магический квартал, но, как говорят, «седина в бороду, бес в ребро», а «сердцу не прикажешь». За год до того, как Сергей приступил к обучению, Апполин родила Бертрану дочь, которую назвали «Флёр Изабелл», и именно рождение этой маленькой «четвертьвейлы» и заставило Бертрана взять нового ученика, хотя, по словам Мастера Делакура, он «зарёкся учить косоруких идиотов тонкому искусству артефакторики». В своё время, чтобы выйти из долга Гильдии, Бертран взял сразу трёх учеников, но лишь один из них стал Мастером, и то обучение длилось порядка девяти лет, и один — Подмастерьем через семь лет и выше подняться не смог.

Поначалу Сергей подозревал, что третьего ученика, о котором Бертран только возводил очи горе, забили в местной пыточной, но всё оказалось куда прозаичней: тот ученик повёлся на женские чары молодой супруги Мастера и решил наставить рога Делакуру. Не вышло. Да и, несмотря на все пересуды магического Гренобля, а именно в этом старинном французском городе была Гильдия, Апполин, пусть и казалась ветреной особой, но была верной супругой.

За прошедших два года Сергей множество раз поблагодарил Мерлина, что уговорил брата перевестись в Шармбатон. Пусть от Альп до Пиреней было порядка трёхсот миль, но это всё же не межконтинентальная аппарация, и проблема расстояний была вполне решаема, когда Сергей хотел пообщаться с Регулусом. Это удавалось в очень редкие выходные, которые почти никогда не выпадали на субботу или воскресенье. Впрочем, в Шармбатоне для старшекурсников были более свободные правила, и можно было увидеться с братом после занятий.

А вот в Британии Сергею ни разу не удалось побывать, даже переписку разрешили только с матерью и лишь раз в месяц, и то письма подвергались жесточайшей цензуре. Так, мелкими и крупными придирками и нападками, постоянно капая на мозги, Гильдия вынуждала оставить учёбу: по контракту нарушение одного из множества пунктов соглашения позволяло избавиться от будущего конкурента — в перспективе свободного Мастера-артефактора, но оставить всю астрономическую оплату себе.

Также существенную роль играло происхождение Сергея: британцев во Франции, мягко говоря, недолюбливали, а в самой Британии не было своей Гильдии, как и не было мастеров, которые бы взялись за его обучение, в этом французы, объединив в Гильдию мастеров из Италии, Австрии и Германии, обставляли своих островных соседей по всем статьям. Со времён Боумена Райта Британия не могла похвастать известным на весь мир Мастером-артефактором, изделия которого до сих пор не могут повторить.

Даже предыдущий Сириус Блэк, прадед Сириуса, который, со слов матери, обладал Даром, создавал артефакты в основном только для своей семьи.

Возможно, на первый взгляд поведение прадеда могло показаться нерентабельным, теоретически Блэки могли себе позволить просто покупать нужные артефакты, но не всё было так просто. Сергей хорошо помнил Кодекс Рода: кому многое даётся, с того много и спрашивается. Нельзя игнорировать Дары, которые даёт магия Рода, и не развивать их на благо Рода. К тому же, когда он поварился в кухне артефакторики, Сергею довольно скоро стало ясно, что в Гильдии практически нет секретов: на каждый защитный артефакт разрабатывается такой, который может его взломать или отвести проклятье. Многие разработки копируются. Да и все заказы для Гильдии проходят через обширную канцелярскую машину, и в этом крылись секрет и обман.

По сути, клиент заказывал не конкретному Мастеру, а именно руководству Гильдии, которое, со слов Делакура, с шестнадцатого века, то есть не одну сотню лет, принадлежало семье Медичи, потомкам французской королевы итальянского происхождения Екатерины Медичи. По слухам, нынешний Глава Гильдии — Эркюль Медичи — даже не понимал артефакторику и не мог сделать расчётов простейшего школьного сундука, которые десятками клепают Подмастерья перед каждым учебным годом, но тем не менее. Глава и его ближний круг распределяли все заказы Гильдии по специализациям Мастеров или сложности артефакта. У мастеров Гильдии, которые ещё не выплатили «долг», даже нет личного клейма, и при получении заказа клиент никогда не узнает, кто автор его изделия: на всех артефактах просто стоит знак Гильдии.

А через сорок лет, после освобождения из «крепостной зависимости», когда Мастер становился «свободным», он одновременно становился никем. Получалось, что имён Мастеров никто вне Гильдии не знал. Да, конечно, выдавалось кольцо Мастера, но… не так просто самостоятельно найти клиентов, которые были привычны обращаться в Гильдию. И вот тогда свободный Мастер, помыкавшись, снова идёт на поклон в Гильдию и заключает новый контракт. Условия чуть лучше, и Гильдия забирает всего тридцать процентов дохода, а на артефактах рядом со знаком Гильдии может красоваться и личное клеймо Мастера.