Непослушная игрушка

Я не ответил, пытаясь уложить в голове новую напасть. Подозвав Мардана и Пеко, расстелил карту на земле и обратился к Дарджину:

– Рассказывай с самого начала.

Тот сориентировался по карте достаточно быстро и стал показывать. Хотя что там показывать? Карта была только земель Вероны, на ней видны наши границы, посты, а вот остальное пришлось рисовать на земле палочкой. Получалась примерно следующая картина. Полосу земли километров триста на восток занимала группа племен Дарджина. Еще километров пятьсот считались землями племен Хангако. Бывало всякое, но до открытой войны никогда не доходило. Примерно с полгода назад у них начались стычки с неизвестными племенами, наступающими с востока. Сначала борьба шла с переменным успехом, но затем количество бойцов восточных резко возросло, как будто на подходе была настоящая регулярная армия, а не обычные кочевники. Племена Хангако тоже объединились для решающей битвы, но никто с поля боя не вернулся. Что там произошло – никто не знает, но оставшиеся без защиты стойбища уничтожались одно за другим. Люди пытались спастись, но за ними охотились, как за дикими зверями. К племени Дарджина вышли лишь несколько сотен перепуганных людей. Пару недель было спокойно, а три дня назад стали нападать и на них. Пока отбиваться удавалось, но напор врага все время нарастал. Хотели собрать воинов и ударить единой силой, но вовремя вспомнили о судьбе Хангако. И тогда старейшины решили увести племена за реку, а чтобы обезопасить перекочевку, отправили Дарджина с его воинами уничтожить пост Мардана.

– А уничтожить не получилось, – закончил я за него. – И что теперь будете делать?

– Что теперь можно сделать? – пожал плечами Дарджин. – Умирать.

– Сколько у вас людей?

– Около десяти тысяч. Примерно четыреста воинов.

– Почему так мало? – насторожился я.

– Многие уже погибли в схватках. Да и мой отряд… – Дарджин отвел взгляд.

Наступило молчание. Кровавый бой, изрубленные тела, лежащие повсюду, теперь казались мелочью, не стоящей внимания. Если Дарджин не врет, то трупов будет несравнимо больше. Невольно в памяти всплыли последствия походов Чингисхана, Тамерлана, гуннов. Может, местным кочевникам не хватает земли, а может, славы и добычи. И они будут идти вперед, пока им кто-нибудь не обломает зубы. А кто это сможет сделать? У меня сейчас примерно полторы сотни, из которых почти треть с ранениями. Если собрать всех погранцов, то две с половиной. А у восточных кочевников ну никак не меньше нескольких тысяч. Бодаться с ними – самоубийство. Единственное, что остается, – отойти за реку, сжечь мост и посылать гонцов во все стороны, поднимать тревогу и собирать народ. А пока не подойдут королевские войска – партизанить, затрудняя кочевникам переправу. На большее сил не хватит.

Еще хуже положение у кочевников Дарджина – они повязаны своими семьями и стадами и окажутся между молотом и наковальней. Мост я перекрою, уйти некуда. Четыре сотни воинов – мелочь. Будут защищать каждый свое стойбище – их сопротивления даже не заметят. Если соберутся вместе, то их просто быстрее уничтожат. А потом будет как с племенами Хангако – беззащитные кочевья, резня и прочие радости захватнических походов. Своей смертью они только дадут нам отсрочку на несколько дней.

Тут мысли сделали поворот. А если мы объединимся? Шестьсот бойцов уже неплохая сила. И ударить можно больнее. Надо только не попасть под удар главных сил «восточников», который смахнет нас как мух, как это было с Хангако.

– Дарджин, у меня есть предложение, которое покажется странным и от которого ты можешь отказаться. Готов ли ты разговаривать о чем-то, кроме смерти?

– Мне торопиться некуда. – Дарджин снова принял равнодушно-отстраненный вид.

– Ну что ж, – я склонился над картой, – от имени леди Вероны могу предложить твоим людям переселиться в междуречье, как вы и хотели.

Дарджин напрягся:

– Что ты потребуешь взамен?

– Помощь. За реку уйдут только женщины, дети, старики и один из каждого десятка воинов. Остальные останутся со мной. Мы встанем у моста и будем держаться до тех пор, пока на этом берегу никого не останется. Затем переправимся мы и будем ждать подхода подкрепления.

– Что будет потом?

– Когда – потом?

– Когда все закончится?

– Кто останется жив, вернется к себе домой. Если твои люди захотят, то могут остаться в междуречье как подданные леди Вероны.

– Хочешь загрести жар чужими руками, да еще и людьми обогатиться?

Вопрос был резонным, но я только пожал плечами:

– Думай что хочешь. Ваши воины будут вести разведку, будут стоять в первых рядах и гибнуть первыми. Что бы ты ни решил, так и будет. Но если согласишься, то хотя бы ваши женщины получат надежду остаться в живых.

Поднявшись, я скомандовал:

– Дайте ему коня – и пусть уезжает! Больше тратить время на разговоры я не хочу.

Дарджин тоже поднялся:

– А мои воины?

– А что твои воины? Они поедут со мной к месту сбора. Если ты обманешь и снова попытаешься напасть на нас, они сразу усядутся на колья. Трое. – Я нехорошо улыбнулся. – А если мы будем сражаться вместе, то они получат оружие и будут сражаться в первых рядах, как герои.