Неправильная леди

Я перебираюсь к алтарю и смотрю на него в лёгком ступоре. Поблагодарить генерала Вэшта? Так я и не сражалась ещё. Главное сражение впереди – мне предстоит отвоевать «Обитель Семи дубов» у лорда Верандо. И теперь я уверена, что можно обратиться за помощью к старшим жрецам. Призвать духа удачи? Вроде бы нет причин, да и неправильно призывать удачу для себя, когда для извозчика я ограничилась лишь пожеланием.

– Младшая жрица? – вкрадчивый тихий баритон, пробирающий до костей.

– А?!

– Я тебя напугал?

За моей спиной, сложа руки на животе и благостно улыбаясь, стоит жрец. Широкий пояс и обувь выдают в нём жреца, прошедшего посвящение. Мужчина молод, ему едва ли перевалило за тридцать. Волосы коротко подстрижены и торчат во все стороны как у ёжика колючки. Слегка лопоух, толстогуб, скуласт.

– Жрица?

Диссонансом бьёт сочетание холодных глаз и приторной улыбки.

Не знаю почему, но я не могу ему довериться.

– Старший жрец, – кланяюсь я в знак уважения.

– Младшая жрица, что привело тебя сегодня сюда?

Надо соврать что-то правдоподобное и выбираться. Не понимаю… Сама себя не понимаю. Я ничего не нашла. Ментальный фон естественный, ни ран, ни следов, ни намёков. Взгляд старшего жреца? Да, царапает. Но фон чист. Почему же сейчас я как никогда готова поверить столичному Выползню?

– Старший жрец, я хотела поговорить. Лорд Верандо собирается снести «Обитель Семи дубов», за которой я присматриваю. Я спрашивала у духов совета. Святилище нужно спасти.

– «Обитель Семи дубов» – переспрашивает жрец участливо.

Я киваю. И снова соскальзываю в транс. В полутранс. Я продолжаю слушать жреца как ни в чём ни бывало, я способна отвечать, реагировать, но одновременно… Жрец говорит, мыслит, но фон… Любой разумный всегда является источником ментального шума, даже во сне. Это чем-то похоже на ключ, бьющий на дне озера – бурление поступающей воды ни с чем не перепутать. Жрец походил на статую. Или на куклу-марионетку. Он словно пустышка не излучал ни единой мысли. Я настолько удивилась, что машинально потянулась навстречу, стараясь «прощупать» мужчину, хотя это и считается крайне неприличным, даже предосудительным – вторжение в личное пространство.

Но вторгнуться у меня никуда не получилось, потому что я наткнулась на ментальный щит, очень похожий на тот, который прикрывал руническую вязь в тетради. Я мгновенно отстранилась, чтобы не насторожить жреца.

Щит, мне показалось, был не слишком хорош. Я по нему как по стеклу провела – вроде как, пока разбить не пытаешься, защита не реагирует. Упущение со стороны жрецов. Или неумение?

– Младшая жрица, я понимаю твои чувства. Ты заботишься о святилище, оно дорого тебе. Но разве ты не пытаешься сохранить его, исходя из своей личной заинтересованности?

А?!

Я моргаю. Это что за риторика такая? Нет, я понимаю – меня мягко обвиняют в эгоизме. Только обвинение никак не получается соотнести с тем, чему меня учил учитель. Личная заинтересованность, искреннее желание – вот основа основ. Не долг, не рассуждения о пользе, не служение.

– Я…, – растерянно тяну я и смущённо смотрю в пол.

– Младшая жрица, оглянись. Скажи, многим ли людям нужен наш храм? Это больно признавать, но люди предпочитают найти гору, к которой можно прислониться, а не холмик. Им нужны великие боги, а не скромные души.

– Безлюдно, – соглашаюсь я.

Жрец удручённо вздыхает:

– Младшая жрица, содержать два святилища дороже, чем одно. Ты это понимаешь?

Я притворно вздыхаю.

И молчу о том, что содержать ничего не надо. Эльвийские святилища строятся для того, чтобы любой путник, дух ли он или живой, мог в любом месте найти приют.

Жрец сурово сдвигает брови.

– Я… да… старший жрец, – запинаюсь я. – Спасибо, что вразумили!

Я торопливо кланяюсь, отхожу в сторону.

Жрец не пытается меня остановить, одобрительно хмыкает и уходит.

Неужели?

Только вот по краю сознания снова царапает чужое пристальное внимание. Полный вражды и злости взгляд утыкается в спину куда-то между лопаток. Разве жрец мог понять, что я слушаю ментал? Но я ведь не только слушала, но и «щупала».

Я вздрагиваю от страшной догадки.

Человеческое жертвоприношение, убийство… Один из эльвийский погребальных ритуалов носит название «Проводы души». Суть в том, что жрец помогает отлетевшей душе найти путь. Но ведь привести дущу можно и в ловушку. Можно заклеймить душу рунами и поработить. Я даже примерно не представляю, как это делается. Я только сейчас осознала, что руны, как ментальные конструкты, позволяют это.

Как-то мне совсем не хорошо.

Светы и тени, как же прав был лорд Верандо, говоря держаться от храма подальше.

Почему жрец меня отпустил? И отпустил ли? Сейчас я на его территории. Посмотрел своими глазами, принял решение, ушёл, а исполнители… Пока я стою смирно, они не торопятся, но угроза так и витает в воздухе. Я ментально тянусь вперёд и натыкаюсь на две «глухих» кочки у самого выхода. Значит, меня караулят двое, и пытаться сбежать – всё равно что подписать себе смертный приговор.

А что делать?

Глава 17