Неправильная принцесса

– Это точно. – Саша полюбовалась в зеркале на свою высокую причёску. – Я чуть ли не час провозилась, пока собрала все локоны под тиару.

– Красота требует жертв! – подало голос Мило. – Но на эти жертвы стоит пойти, чтобы создать свой истинный облик.

– Спасибо, Мило, – и Саша послала зеркалу воздушный поцелуй.

– Дамы! Прошу вашего внимания!

У дверей в зал я увидела девицу-эльфа в сером атласном платье. Росточком она была примерно вдвое ниже нас, поэтому предпочла влезть на ящик. Вид у неё был не слишком любезный.

– Дамы! – попытала она счастья ещё раз своим тонким голоском, но вся очередь продолжала болтать, не слушая её. Эльф щёлкнула пальцами – и в её руке из ниоткуда появился рупор. – Дамы! – Все так и подпрыгнули. – Благодарю за внимание! Я представитель ЭВП феи-крёстной Оливины, Хэйзел Круксен. Совсем скоро вас пригласят в эти двери и представят преподавательскому составу, а также вашим возможным будущим принцам. Надеюсь, что все вы...

– Прошу прощения! – замахала руками какая-то принцесса с синими волосами. – А что такое ЭВП?

Хэйзел поджала губки:

– Эльфийский вспомогательный персонал. Итак, как я уже сказала...

– Но если вы эльфийский вспомогательный персонал Оливины, то почему о вас ничего не сказано в «Наставлении»? – не унималась синеволосая девочка, доставая из кармана платья потрёпанную розовую книжицу.

Улыбка Хэйзел стала ещё более натянутой:

– Верно, меня вы в «Наставлении» не найдёте. Я работаю на Оливину, а не на учеников КА, следовательно, упомянута я в «Наставлении» или нет, это никак не влияет на указания, которые я намерена вам передать. Могу я продолжить? – Девочка, покраснев, быстро кивнула. – Как я уже сказала, принцессы, вам надлежит продемонстрировать себя Оливине и вашим преподавателям с лучшей стороны. Это ваш первый бал, а заодно и возможность произвести хорошее первое впечатление. Итак, все поправили тиары! – Девочки вокруг меня вскинули руки к своим макушкам. – Подбородки выше! – Все дружно вскинули головы. – Юбки пышнее! – Коридор наполнился шелестом кринолинов. – И пошли, пошли, пошли. Стоп! – Хэйзел прислушалась к происходящему за дверями. – Так, мальчики уже готовы, теперь ваш черёд. Улыбаемся!

– Мы могли бы взяться за руки и войти все вместе, – сказала Рейна, глядя, как девочки впереди нас медленно проплывают через высокие золочёные двери чинными парами. – Эй! – нахмурилась она вдруг. – А почему это Эмбер Арнольд Лонгтомская идёт третьей? Я по рангу выше её.

Я покосилась на Сашу.

– Возможно, она просто пришла раньше, потому что не копалась лишние двадцать минут, выбирая туфли, из-за чего её соседки по комнате едва не опоздали, – обронила я, продвигаясь вперёд.

– Думаешь, мне было так легко принять решение?! – возмутилась Саша. – Бежевый и кремовый – это совершенно разные цвета!

С Рейной творилось что-то неладное: она хваталась рукой за грудь, лицо её исказилось от паники:

– А вдруг какой-нибудь стоящий принц увидит Эмбер раньше меня и потеряет от неё голову?! Тогда всем моим надеждам на счастливое правление конец... всё пропало, всё кончено... – Она задыхалась, хватая воздух ртом.

Я быстренько обмахнула Рейну широченным рукавом своего платья:

– Да полно тебе. Всё будет хорошо.

– Подбородки выше! Улыбайтесь! – напомнила нам напоследок Хэйзел, когда мы вошли...

Гарпии крылатые!

Теперь-то я поняла, почему мои соседки так суетились насчёт обуви и места в очереди. Похоже, этот первый бал и впрямь очень серьёзное мероприятие. А бальный зал Королевской Академии... Одним словом, ничего великолепнее я в жизни не видела. Всё это огромное помещение было освещено одними лишь облачками сияющих светлячков, парящих под самым потолком. Все стены были увиты, как плющом, душистыми цветами, а целые дюжины красивейших деревьев в вазонах создавали иллюзию зачарованного леса. На случай же, если кто-то забыл, где оказался, повсюду виднелась эмблема КА. Вдоль стен выстроились банкетные столы, между которыми открывалось обширное пространство для танцев, где на флейте наигрывал Гамельнский крысолов. Позади него целый оркестр из музыкантов в белых париках встречал наше появление нежной мелодией, а чуть дальше, склонившись в поклоне, выстроились принцы, образовав широкий проход для нас, принцесс. Хитклиф подмигнул мне, а Логан так нервничал, что даже не осмелился поднять глаза, то и дело промокая платочком покрытый испариной лоб. Ладно, по крайней мере он сумел попасть на бал. Я чуть заметно помахала ему рукой.

Церемония, открывающая бал, близилась к своей кульминации. Прежде чем занять отведённое нам место у края танцевального пространства, мы присели в реверансе перед Белоснежкой, которая сидела на возвышении в центре зала и беседовала с высоким стройным господином в костюме из тёмно-красного бархата. По левую руку от него размещались эльф, две феи и принцесса Элла.

– А вот и моя сестрица, – с некоторым раздражением обронила Саша. Принцесса Роза посылала восторженным ученикам и ученицам воздушные поцелуи и бросала розы. – Видно, решила воспользоваться своим первым выходом в свет на всю катушку.