Неправильная принцесса

– Многие из вас думают, что хорошо знают наши истории, – продолжала Элла, – про отравленные яблоки, хрустальные туфельки и высокие башни, однако эти сказки намного длиннее, чем принято рассказывать детям на ночь, и многое в них связано с Оливиной и Королевской Академией, которые полностью изменили нашу жизнь. До того как я повстречалась с феей-крёстной, я была всего лишь маленькой девочкой в лохмотьях, но потом... – Она улыбнулась. – Оливина помогла мне понять, кто я есть на самом деле. Принцессы становятся принцессами не потому, что носят корону, а потому, что они хотят быть лидерами, хотят устанавливать собственные правила игры и быть особенными. Надеюсь, что за то время, которое вы проведёте в стенах нашей Академии, вы тоже сумеете найти свой путь, как это сделала я. Кем вы хотите стать, когда через четыре года покинете эту школу? Ответ на этот вопрос зависит от вас, – она сделала паузу, – и от Оливины, конечно.

Преподаватели разразились смехом и аплодисментами.

– Это уж точно, – тихонько пробормотал Логан, и я вопросительно взглянула на него. Он огляделся, чтобы убедиться, что нас никто не сможет подслушать. – Мой брат Арчер рассказал мне, что Оливина и прочие преподаватели всё время настраивают тебя так, чтобы ты вёл именно ту жизнь, которую они для тебя выбрали.

– Что ты имеешь в виду? – с любопытством спросила я, пока Элла углублялась в подробности истории о том, как Оливина придумала всю затею с хрустальной туфелькой.

– С тех пор как Арчер научился ходить и говорить, он только и делал, что играл в рыцарей, – заговорил Логан. – Мы все были уверены, что однажды он отправится воевать с драконами, но потом он поступил в Королевскую Академию – и все его рыцарские увлечения пропали. Ни с того ни с сего он вдруг захотел исследовать пещеры, разыскивая в них драгоценные камни, и изучать неведомые земли. – Он скорчил гримасу. – Как-то он приехал домой на большой семейный сбор, и мы чуть ли не через слово слышали: «Оливина считает, что я должен... Оливина сказала, что моё предназначение в том...» Ну и так далее. – Его глаза вдруг испуганно округлились. – А вдруг Оливина захочет, чтобы я стал охотником на драконов, хотя на самом деле я хочу – апчхи! – готовить и устраивать придворные празднества?!

– Вряд ли она станет заставлять тебя заниматься тем, что тебе не по вкусу, – сказала я, хотя мне вдруг стало немного не по себе от неуверенности. – Может, она просто помогла твоему брату понять, к чему у него на самом деле лежит душа.

– Он ненавидит замкнутые пространства, – возразил Логан. – С какой стати он стал бы выбирать себе занятие, для которого надо постоянно лазать в тёмные пещеры?

Ответить я не успела: принцесса Элла завершила свой рассказ и громко объявила:

– А теперь, без лишних отступлений, позвольте представить вам нашу глубоко почитаемую наставницу и легендарную фею-крёстную... Встречайте: директор Королевской Академии Оливина! – Она повела рукой в сторону дверей бального зала, и две сотни голов повернулись следом за ней. Двери не шелохнулись. – Встречайте: Оливина! – повторила попытку Элла.

И снова ничего не произошло. Я заметила, что принцесса Белоснежка и мужчина в красном бархате о чём-то зашептались с ней, но тут двери вдруг с грохотом распахнулись, и в зал вбежала ЭВП Хэйзел Круксен в одной туфле и изорванной юбке.

– На нас напали! – закричала она. – Гарпии схватили директора Оливину, а теперь целая стая их направляется сюда! Бегите!

Глава 9 ГАРПИИ КРЫЛАТЫЕ!

Что-что сказала Хэйзел? Гарпии?!

Долго гадать, не ослышалась ли я, мне не пришлось. Не прошло и секунды, как в распахнутые двери бального зала ворвалась стая тёмно-серых крылатых существ. Одна из гарпий тут же сцапала когтистыми задними лапами Хэйзел и унесла её. Принцессы в панике завизжали. Гости кинулись врассыпную, мечась по всему залу – в том числе и по танцевальной площадке, посреди которой застыли мы с Логаном.

Я прекрасно понимала, что надо бежать, но вместо этого стояла столбом, в безмолвном оцепенении таращась на шныряющих под потолком крылатых тварей. До сих пор я видела гарпий только на картинках в книжках и сейчас полностью была готова признать, что живьём они выглядят совсем иначе: их серая кожа была более морщинистой и обветренной, а чёрная шерсть щетиной топорщилась на их бугристых мордах. Одна из тварей заметила, что я смотрю на них, и спикировала прямо к нам с Логаном.

Я даже и моргнуть не успела, как Логан резко дёрнул меня за руку, упал на колени и затащил меня под стол, на котором стояла чаша с пуншем.

– Гарпии?! – взвизгнул он, пронзительно чихая. Вопли вокруг нас становились всё громче. – У меня что, и на гарпий тоже аллергия?!

К нам под стол закатилась чья-то треснувшая хрустальная туфелька.

– Нам нельзя здесь оставаться. – Я осторожно приподняла край скатерти и обозрела творящийся вокруг хаос. – Надо помочь остальным! – Переведя взгляд на Логана, я обнаружила, что он забился в угол и трясётся как заяц.