Неправильная сказка

Он громко щелкнул пальцами, и в распахнутую настежь дверь вплыл длинный сундучок. Повинуясь еще одному щелчку, дверь с оглушительным стуком захлопнулась. И как только, бедная, с петель не слетела? Из сундучка же Ворон извлек и выставил на стол семь небольших, похожих на игрушечные, кубков, явно не пустых. Повинуясь мучительному любопытству, оказавшемуся сильнее страха, я шагнула ближе и убедилась: в них действительно налито что-то густое, янтарное, отчетливо пахнущее медом.

Позади раздался рваный, обреченный вздох, и мне стало не по себе.

— Что это? — спросила я, попятилась было, но так и не смогла двинуться с места.

— В кубках — лучшее этлийское вино, — ответил Ворон. — Шесть из них содержит мгновенно действующий яд, и лишь один безопасен. Твоя задача — указать, какой именно.

Что за глупость… Он сюда только за этим явился?

Я посмотрела на кубки. Одинаковые. И вино в них… Хорошее вино. Сладкое. Я словно наяву почувствовала обволакивающий язык и нёбо вкус летнего полдня, тягучего, пряного, восхитительно-солнечного. А потом во рту загорчило, а желудок болезненно сжался, заставив меня прижать к животу ладонь.

И лишь при взгляде на третий слева кубок все неприятные ощущения исчезли.

— Скажи, где нет яда? — словно прочитав мои мысли, вопросил незваный гость.

— Нет, — придушенно прохрипел Йонто.

— Не скажешь — он умрет, — равнодушно предупредил Ворон. — Ну что?

Я не знала, зачем ему это нужно. Не знала, но чувствовала, что ничем хорошим это не закончится. А потому без колебаний коснулась первого справа кубка.

— Отлично, — кивнул Ворон, взял указанный мною кубок и шагнул к стене, где притих Йонто. — Твой друг проверит, не ошиблась ли ты с выбором… А если откажется, то это сделаешь ты.

— Не откажусь, — хрипло отозвался Йонто.

Похолодев, я развернулась и выбила кубок из рук Ворона.

— Что такое, милая? — делано удивился он.

— Я… я ошиблась, — выдохнула, унимая дрожь. — Дайте мне еще один шанс!

Так как никто не возразил, я кинулась к столу, застыла, убеждаясь, что правильно определилась с выбором, и схватила нужный кубок. Но отпить не успела — Ворон забрал его и, усмехнувшись, поднес Йонто.

Я вновь похолодела. Уверенность уверенностью, но вдруг все-таки ошиблась? Вдруг он пострадает из-за меня? Я неотрывно следила, как кубок приближается к губам Йонто, как он делает глоток, второй, и не дышала. И знать не знала, смогу ли вдохнуть, если он сейчас упадет замертво, сраженный коварным ядом…

Не упал. Допил вино и ободряюще мне улыбнулся. Как он мог улыбаться вот так, стоя на коленях, беспомощный, только что рискнувший жизнью?!

Ноги подкосились, и я осела на пол, чувствуя, как на глазах закипают злые слезы. Да что этот человек себе позволяет? Заявился в чужой дом, запугал своими угрозами, заставил провернуть смертельный номер… Зачем? Ради чего?

— Что же, — пробормотал Ворон. — Шэт-шан не ошибся. Идем.

— Куда? — и не думая подниматься, насторожилась я.

— Я должен сопроводить тебя во дворец, — склонил голову он. — Шэт-шан приглашает…

— Весьма польщена, — невежливо перебила я, — но вынуждена отказаться. Слишком много дел. Уверена, ваш владетель найдет подходящую гостью…

Ворон смотрел на меня неотрывно, и под этим взглядом я осеклась, а он… рассмеялся.

Тихо, хрипло… и совсем не весело.

Йонто неразборчиво выругался, рванулся, освобождаясь, но добраться до гостя не успел — повинуясь небрежному пассу, магические путы затянулись сильнее, и на сей раз я увидела тонкие, но прочные нити, что спеленали не только руки и ноги, но и захлестнули шею.

— Если пойдешь добровольно, я оставлю его в живых, — ровно сказал Ворон. — Если же нет…

— Я пойду! — крикнула я. — Пожалуйста, хватит… Я пойду.

— Ана!.. — нагнал меня в дверях отчаянный хрии.

Я не выдержала и обернулась. Йонто, бледный, тяжело дышащий, но уже без затягивающейся на горле удавки, рванулся было снова, но я покачала головой, вложив в свой взгляд мольбу не делать глупости.

Здесь и сейчас мы проиграли. И если один из нас погибнет, выиграть уже никогда не сумеем.

Перед домом нетерпеливо помахивал хвостом изумрудно-зеленый чентоль, каким-то чудом уместившийся на полянке. Он опирался на все шесть лай, забавно шевелил усами и время от времени выпускал из ноздрей струйки дыма. А еще неодобрительно косился на меня, застывшую на крыльце, словно знал, по чью душу его сюда пригнали. Шею чентоля обхватывал широкий ошейник, а на спине возвышалось нечто вроде большой маковой коробочки с дверцами. Никаких креплений я не заметила, и тем не менее она не шаталась, словно ее приклеили. Наверняка так оно и было, только не с помощью клея, а с помощью магии.

— Иди, — поторопил Ворон. — Тебя сопроводят. Мне же нужно задержаться. — Я резко обернулась, и он покачал головой: — Я сдержу слово, не волнуйся.

Полностью поверить этому человеку я не могла. Вот только выбора не осталось.