Неправильный ангел

‒ Ну а как же иначе? Болота на то и болота. Да и как я мог столь важным гостям не показать свои владения во всей красе?

‒ И это называется «во всей красе»? ‒ возмутилась Лала. ‒ Только посмотрите, на кого мы теперь похожи.

Хозяин болот послушно уставился на ребят, шевельнул чёрным приплюснутым носом, будто принюхиваясь, опять улыбнулся в усы и пообещал:

‒ Сейчас всё исправлю.

Он развёл руками-лапами.

Даша только и успела разглядеть, что между пальцами у него перепонки, тоже как у выдры, но уже через секунду ей стало не до этого. Потому что откуда-то сверху, просто сверху, из ничего, на них обрушился водопад. Даша с Лалой завизжали, Мартин охнул. Но не успели упасть последние капли, как налетел горячий вихрь, закружил вокруг, а потом внезапно стих.

‒ Ну вот, ‒ с чувством исполненного долга произнёс Хозяин болот. ‒ Теперь всё в порядке.

‒ В порядке? ‒ Лала с шумом втянула воздух, сжала кулаки, но Даша вовремя ухватила её за руку, посмотрела красноречиво, и принцесса сдержалась.

Тем более одежда на них стала опять чистой и сухой, от грязи не осталось и следа. И вообще, теперь было у кого разузнать про странное сооружение за спиной, и Даша поторопилась спросить:

‒ А вы знаете, что там? Внутри.

‒ Внутри? ‒ переспросил Хозяин болот, задумчиво наклонил голову к плечу, будто решая, говорить или нет. Но всё-таки сказал: ‒ Особое сокровище. ‒ И тут же предположил, будто экскурсовод в музее: ‒ Желаете взглянуть?

‒ Желаем, ‒ заявила Лала, уверенно, как самая настоящая принцесса.

‒ Только туда входа нет, ‒ напомнил Мартин.

‒ Иногда нужно хорошенько присмотреться, чтобы увидеть, ‒ многозначительно произнёс Хозяин болот, опять дёрнул носом, шевельнул усами, обратился к Мартину: ‒ Тебе ли не знать.

Тот состроил недоумённую физиономию, пожал плечами.

‒ Но я хорошо смотрел.

Хозяин болот кивнул.

‒ Но иногда и этого мало.

‒ И что тогда надо сделать?

Повертев головой, будто ища кого-то, Хозяин болот вновь остановил взгляд на Мартине, спросил с таким видом, будто напрочь забыл, о чём шёл разговор, зато вспомнил о своём, гораздо более важном:

‒ А флейта с тобой?

Мартин не стал ничего говорить, полез за пазуху, зато Лала с негодованием прошептала себе под нос:

‒ Самое время.

Но Мартин уже вытащил инструмент, проверил, всё ли с ним в порядке, поднёс к губам, прищурившись, глянул на Хозяина болот. Тот заёрзал на своей коряжке, устраиваясь поудобней.

Первая нота, будто печальный вздох, вылетела и бесследно растаяла, вторая ‒ маленькой птичкой взвилась в высокое небо, откликнулась звенящей трелью. Мелодия полилась над застывшим болотом, тягучая, медленная, щемящая. И всё равно чистая, лёгкая, светлая.

Даша ещё ни разу не слышала, чтобы Мартин играл вот так. Она опять привалилась к каменной стене, прикрыла глаза, чтобы не отвлекало ничего, чтобы только слушать, внимать удивительной музыке. Ведь даже закончившись, она продолжала звучать, уже не в ушах, а, наверное, где-то в мыслях, в душе, в сердце.

Хозяин болот шмыгнул носом. Крупная прозрачная слеза выкатилась из его глаза, сбежала вниз, повисла на усах. Хозяин болот стряхнул её в кулак, вздохнул глубоко:

‒ Хорошо ты играешь. А теперь ‒ смотри.

Мартин развернулся к каменной стене, и девочки вслед за ним.

Не может быть! Под тем самым выступом, на котором ещё совсем недавно лежала, свернувшись, напугавшая принцессу змейка, темнел низкий лаз.

‒ Надо же, ‒ удивлённо пробормотал Мартин, а Лала неуверенно переступила с ноги на ногу, поинтересовалась встревоженно:

‒ А это правда, что тут люди пропадали?

‒ Бывало, наверное, ‒ беззаботно отмахнулся Хозяин болот. ‒ Точно не скажу. Некогда мне за людьми присматривать. Других дел хватает. Пусть они сами за собой следят. И ни с кем ничего плохого не случится: как войдёшь, так и выйдешь. Если, конечно, твои помыслы чисты. Даже болото лишней грязи не терпит.

Он соскочил со своей коряжки, прошлёпал по воде, прямиком к Мартину. Подошёл, вытянул вперёд руку-лапу. И сразу понятно стало, какого он роста ‒ немногим выше людского колена.

‒ А это тебе в благодарность, музыкант. ‒ Хозяин болот разжал кулак, тот самый, в который смахнул слезу с усов, и, оказалось, в нём пряталась большая прозрачная бусина, по форме напоминающая каплю. ‒ Вдруг когда-нибудь пригодится. Может, и выглядит чересчур скромно и просто, но зато внутри неё настоящее искренне чувство. А разве существует что-то, дороже искренних чувств?

Мартин присел на корточки, осторожно взял подарок с маленькой тёмной ладони, а Хозяин болот поклонился ему, отступил на шаг и вдруг стремительно, совершенно по-звериному, подскочил, кувырнулся в воздухе и нырнул, бесследно исчезнув под водой, будто там, где он только что стоял, скрывалась немалая глубина. И даже непонятно стало, был он на самом деле или нет.

Глава 9 о том, что далеко не каждый раз красота решает всё

Найденное в стене отверстие не слишком-то напоминало нормальный вход. Обычная дыра, образовавшаяся из-за отсутствия одного монолита. В неё даже не войдёшь нормально, нужно пролезать, согнувшись в три погибели.