неПравильныи отбор

– Куда дотянулся. – Повелителя Поднебесной, похоже, совесть навещала крайне редко.

Лис умиротворённо зевнул, прикрыл глаза.

– Спасибо, Ар. Спокойной ночи.

Неужели он заснёт?! Я сидел, не смея пошевелиться. Потом осторожно отнял ладонь, поправил рубашку. Прислушался к спокойному, ровному дыханию. Спит! На самом деле дрыхнет! Мне осталось лишь потушить свет и пристроиться на своей половине кровати.

Академия приучила меня отдыхать при первой возможности и в любых обстоятельствах. Империи не нужны невыспавшиеся боевые маги, вялые, раздражённые и зевающие. Вот и сейчас я строго прикрикнул на себя, отвернулся от нежданного соседа, крепко зажмурился, приказал себе не думать о том, что рядом со мной кто-то дышит… и действительно уснул!

***

Снилась мне полная ерунда. Какая-то погоня, ловушки, воронки порталов, двухголовые сторхи и прочая муть. Зато, едва осознав себя собой, Сарэнирэ Орильдо, я подскочил на кровати, словно меня в мягкое место клюнул тот самый сторх!

Постель была вопиюще пуста. Расправлена, словно странный поздний гость был плодом моего воображения. Ни в ванной, ни в комнате не обнаружилось и следа чужого присутствия. Может, у меня правда кошмары были? Боевой маг защищён от иллюзий, но никто не застрахован от воздействия менталиста.

Я подошёл к двери, разделяющей наши с Риной комнаты. Сестра уже встала и теперь резво носилась из угла в угол. Стукнул пару раз для приличия, дождался приглашения, ввалился.

– Ар! – радостно завопила сестрёнка. – Можешь меня поздравить! Второе по счёту предложение руки, сердца и захолустного замка где-то на задворках империи!

– А тебя захолустные не устраивают? – поддел я довольную сердцеедку. – Тебе подавай столичных щёголей или сразу самого Наместника?

– Фу, – поморщилась Рина, – Наместники оба старые. Тот, который да Торре, ещё пойдёт как запасной вариант, а вот да Вакро годится разве непослушных детей пугать! Знаешь, тех, у которых нет аппетита. «Не будешь есть кашу – придёт лорд со страшным носом и отнимет магию!»

Мы дружно рассмеялись. С Ринкой легко. Она всё понимает – и что бесприданница, и что таланты её в глуши пропадают, и даже то, что ни один мало-мальски влиятельный лорд на ней не женится. Была бы парнем – тысяча претенденток бы набежала, польстившись на титул рода, не менее древний и знатный, чем да Орте. Опала опалой, а величие не отберёшь! А так лорды Вернека облизываются, но фантазии у них пока хватает лишь на то, чтобы предложить моей сестре занять место постоянной любовницы. Осторожненько так намекают, с оглядкой на жён и невест. Рина этих мерзавцев собственноручно отваживает – кого решительным отказом, кого хлёстким словом, одного не побрезговала приложить нежной ручкой… в комплекте с магией первого уровня! Очень уж тупой и настырный попался. Даже моего вмешательства не потребовалось! Но при этом сестрёнка не унывает, не жалуется, скандалов-истерик не закатывает. Нет денег на шикарные платья от известных портних – создаст сама, не хуже. Благо бытовой магией владеет в совершенстве. Нет драгоценностей – заявит подругам презрительно, что бриллианты – пережитки прошлого, и гордо нацепит искусную иллюзию. Ещё и провернёт так, что подобные иллюзии и в самом деле станут последним модным изыском! Кровь да Риндо!

Но только здесь, в Аргере, я понял, о чём говорила мама. Ринеррина – исключительная красавица. Настоящая. Не «миловидная», «хорошенькая» или «очаровательная». Сестра красива той роковой, родовой красотой, из-за которой когда-то Наместник Вернека сражался за Бешеную Ари на дуэлях. В роскошных платьях, любезно предоставленных участницам отбора, сестра затмевала всех соперниц. Если бы не проклятие «дочери опального лорда», уверен, она одержала бы безусловную победу.

Я вздрогнул. Вспомнил Лиса. Фразу про «сто с лишним дур», шляющихся по дворцу.

Ничего не понимаю! Ни-че-го! Зачем ему этот «клятый отбор»?

– Ринка, – поинтересовался я, глядя в сторону, – ты имя этого олуха-императора заучивала по книге какой?

– Разумеется! – Сестрёнка поковырялась в стопке на прикроватном столике и вытащила тоненькую книжицу. – Пользуйся.

Я бегло пролистал предложенное. Очередная хвалебная ода империи и её прославленным, гуманным и великодушным правителям. Для меня новым там было лишь полное имя покойной императрицы, да и то тратить несколько дней на запоминание его правильного произношения я не собирался.

– Что у нас сегодня по расписанию?

– Выставка изящных поделок, созданных руками первых леди императорского дома, – закатила глаза к небу Рина, – конкурс на знание истории Поднебесной, чаепитие в саду и концерт известного тенора – забыла его имя. Наонийец как-его-там.

Я внимательно посмотрел на сестру.

– Тебе здесь скучно?

– Терпимо, – дёрнула она плечом. – Не волнуйся, Ар… У меня ещё декада. Вдруг один из захолустных лордов окажется не слишком противен… А вот ты меня пугаешь!

– Чем?! – искренне удивился я.