Непредвиденные встречи (сборник)

Вполне вероятно, что Павел совершенно случайным образом оказался закоррелированным в петле времени, и никто его не выбирал, никто не вмешивался в эксперимент, просто Вселенная замкнулась сама на себя по цепочке: Земля - Брянские леса - хроноускоритель - Павел Жданов.

Вернее, она еще только замкнется, когда Павел проникнет в Ствол и выключит генератор. - Довольно туманно… Но как вы мыслите осуществить выключение? - Предстоит спуститься по цепочке эпох - цепочке выходов Ствола в прошлом - в тот момент истории Вселенной, куда "провалился" хроноген, найти его и уничтожить. Звучит просто. - А если удастся выключить, означает ли это, что мир вернется к исходному моменту истории - к началу эксперимента? - У меня нет ответа на этот вопрос. - Хронофизик опустил голову. - Есть только надежда. Нами задействован весь вычислительный потенциал Академии наук, но прогнозы финала требуют так много данных, что машины превратились в обычных прорицателей - в электронных гадалок. Ответы слишком неопределенны. После выключения мы можем "вывернуться наизнанку" - оказаться в другой Вселенной с другими свойствами материи. Можем "прыгнуть" в прошлое на несколько миллионов лет или в будущее на столько же - для вечности все едино, что миллион лет, что краткий миг; наплевать ей и на то, будет ли вообще существовать человечество. Может случиться, что та Вселенная, в которой мы сейчас разговариваем, исчезнет, а сам факт ее существования окажется фактом виртуальным, иллюзией, "сном" первоначального ядра материи, той сингулярности, взрыв которой и воздвиг космос со всем его содержимым. Это все страшные прогнозы, модели катастроф, исключающие нас, род человеческий, как разумную и борющуюся силу. Есть и счастливые прогнозы, например: мир устоит перед натиском энтропии, и мы окажемся там, откуда начали… Златков помолчал, пожал плечами и криво улыбнулся… Ромашин подождал реакции присутствующих. Все молчали. - Атанас прав, - заговорил он. - Высказанные им гипотезы всерьез воспринять трудно, но мы должны исходить из того факта, что в радиусе ста парсеков от Солнца происходит свертывание пространства. Вселенная "ждет", чем закончатся наши попытки обуздать вырвавшуюся из-под контроля стихию, иначе мы давно прекратили бы существование. На худший вариант рассчитывать нечего - это гибель цивилизации, гибель всего сущего. Значит, надо подготовить операцию так, чтобы выиграть жизнь. Решение Совета безопасности вы знаете: в Ствол пойдет Павел Жданов. Весь технический потенциал Земли готов работать на нас. Следует немедленно решить, что потребуется для операции, как организовать дальнейшую работу УАСС и Центра защиты.

– Как я понял, через лабораторию в Ствол пройти невозможно, - заметил Шахов. - Или все же есть шанс? - Не думаю, - отозвался Златков. - Оттуда не возвращаются даже конкистадоры с дополнительной хронозащитой. И у меня есть подозрение, что выстрел Жданова не пройдет бесследно. По теории выделение энергии в возбужденном хронополе ведет к распаду вещества. Если теория верна, скоро мы убедимся в этом воочию. - У меня сомнения иного рода, - вставил Костров. - Справится ли Жданов один? - Существенное замечание, - кивнул Ромашин, - но у нас появилась идея использовать помощь некоторых изолированных в Стволе групп людей, попавших туда в момент хронопрорыва. Помните, я говорил о мужчине и женщине? По информации, которую удается получить от конкистадоров, известно, где они находятся в настоящее время. Мы перешлем им инструкцию, что делать, если… не хочется говорить об этом, но рассчитывать придется… если с Павлом что-нибудь случится. Какие у вас есть вопросы? Ко мне? К Жданову? Четыре взгляда - откровенно изучающий, испытующий, недоверчивый и сожалеющий - уперлись в Павла. - У вас к нам, Павел? - Нет, - покачал головой инспектор, ощущая неловкость. Ему вдруг очень захотелось проснуться, хотя он точно знал, что не спит. Ромашин тронул сенсор, кабинет превратился в панорамный виом. Холмистая равнина, отгороженная с одной стороны хвойным лесом, убегала к горизонту, где подпирал небо колоссальный пик Ствола… Павел стоял на вершине холма спиной к Стволу и смотрел, как из-за леса встает солнце. Травянистая равнина, вызвездившая одуванчиками, была седой от росы. В долинах между пологими увалами стлался-змеился туман. - Помните, конкистадоры реагируют только на прямой приказ, - бубнил сзади Федор Полуянов, поправляя что-то на поясе скафандра Павла. - На горизонтах, имеющих выход в пространство определенной временной эпохи, установлены хронокапсулы мембранного типа: внешне напоминают обычные лифты. Ими можно пользоваться, но только "вниз", в глубь истории. Вверх, в будущее, они не действуют, как и всякие мембраны, они пропускают материальные тела в одну сторону…