Непредвиденные встречи (сборник)

– Спороносы,- повернув голову,, ответил Владриг.- Мы назвали их пламениками. Красивы только издали. То, что светится - язычок пламени,- на самом деле плесень со спорами, колонии микроорганизмов. Стоит "цветок" сорвать, как плесень бурно распадается с выделением непередаваемо гнусного запаха. Однажды наш биолог принес его в кают-компанию…

В этот момент дерево на холме, мимо которого они проезжали, вдруг выдрало свои корни из почвы и обрушило на танк тысячерукие ветви.

Владриг остановил машину, искоса поглядев на пассажиров. Те молчали. "Дерево" обхватило танк со всех сторон и стало трясти и раскачивать. Ствол его изменил цвет на фиолетовый и словно треснул щелью громадной пасти. По броне с визгом прошлись шипы и когти лап, потом пелуметровые зубы.

– Красавец! - нарушил молчание Томах.

Владриг включил защитное поле, и странное "дерево" шарахнулось от машины в воду, раздался шипящий скрежет - крик зверя.

– Вот вам и мимикрозавр,- со смешком сказал Владриг.- Вы так рвались его увидеть.

– Только не я,- буркнул Бруно.- Похоже, человек ему - на один зуб. Но вообще он довольно симпатичен.

"Симпатичный" зверь на глазах превратился в корявую фиолетовую торпеду и с плеском нырнул в глубину реки. В ответ на его скрежет, издалека, словно эхо, донесся пронзительный крик-клекот, от которого у всех заныли зубы.

– О, дьявол! - сказал Владриг, увеличивая скорость.- Если она нас учует!..

– Кто?

– Разве вам не говорили? Ребята назвали ее рок-птицей. Невелика, чуть больше орла, но кричит - только энергозавеса спасает.

– Ультразвук,- проворчал Бруно.

– И ультразвук, и целый набор противных обертонов. Если она заметит танк, работы не получится, придется уходить на базу.

– Отпугнуть, и дело с концом!

– Отпугнуть - значит убить. Никого и ничего птица-рок не боится. Если только ранить - через минуту тут будет светопреставление! Каким-то образом сотни этих исчадий ада узнают о происшествии, собираются в стаю, и тогда приходится или бежать сломя голову под защиту базы, или…

– Ну-ну?

– Или стрелять!

Владриг, подумал, вырвал танк из теснины реки и направил его в расщелину между стенами расколотого надвое непонятным катаклизмом холма. Однако вскоре раздался знакомый крик, и над танком мелькнул силуэт таинственной птицы.

– И-и-р-р-р-ра-з-з-зла-ш-ш-ш! - Словно визг раздираемого железа, скрип стекла и шипение выпускаемого пара.

Владриг резко затормозил.

– Попробуем ее сбить.

– Не надо,- тихо сказал Богданов.- Пусть кричит. Едем дальше. Далеко еще?

– Километров семь, но…

– Не обращайте внимания, потерпим. Станет невмоготу, пoпpoбуем отпугнуть, но это в крайнем случае.

Владриг пожал плечами и повиновался.

Сопровождаемые криками дьявольской птицы, от которых ныли зубы и сверлило в ушах, они направились в заросли леса, состоящего из странных толстых, изъеденных дырами и полых внутри деревьев. Светлоголубые у основания, деревья постепенно темнели с высотой и к вершинам, напоминавшим сжатые кулаки, становились черными. Пространство под ними было усеяно.черными сморщенными плодами с метровыми колючками.

– Каштаны! - хмыкнул Лихолетов.

– Точно,- не оборачиваясь, сказал Владриг.- Мы их так и назвали: каштаны Триаса.

Над танком снова пролетала птица-рок, заставив людей замолчать. Впереди открылась гладкая черная площадка, машина с ходу вылетела на ее середину, дернулась и… стала тонуть.

Владриг выругался сквозь зубы, подключил поле поддержки, танк с трудом выполз на край вязкой трясины.

– Асфальт,- пояснил провожатый в ответ на взгляды десантников.- Таких асфальтовых трубок в этом районе много. Район термально активен, иногда трубки выбиваются метановым паром под давлением и получаются асфальтовые озера или "стадионы".

Через полчаса выехали на обширную лысую поверхность, на которой кое-где торчали гибкие хлысты какого-то растения. Возле громад знакомых "мангров" Владриг остановил танк.

Богданов шевельнулся в кресле.

– Приехали?

– Приехать-то приехали, только почему-то не видно "зеркал".

– А разве здесь не работают ваши группы? - осведомился Томах.

– Конечно, нет. Это место старой базы, мы переехали отсюда неделю назад. Одно "зеркало" было врезано в ствол лабиринтопода,- Владриг показал на самое большое полое дерево,а второе было мерцающим, то есть то появлялось на пустом месте, то исчезало. А сейчас - ничего…

– Завел, Иван Сусанин! И мы хороши: надо было сразу спросить, куда едем, только время потеряли.

– Но они были, честное слово! - Владриг порозовел под взглядами.

– Мы верим,- вздохнул Богданов.- Но дело в том, что "зеркала" появляются только там, где есть люди. Вы ушли отсюда, исчезли и они. Теперь "зеркала" наверняка появились возле базы, на новом месте, просто вы их там не искали. Придется возвращаться. А где работают ваши группы?