Nepřemožitelný

Pilot opakoval rozkaz. Mrak, obklopující neklidnými víry vytvořenou průrvu, se ji snažil vyplnit, ale pokaždé když vysunutá chapadla zachvátil žár, zatáhl je zpět. To trvalo několik minut. Situaci bylo třeba řešit. Astrogátor nesměl udeřit do mraku vší silou emitoru, neboť kdesi uvnitř se nalézal druhý letoun. Rohan se dovtípil, s čím Horpach počítá: doufal, že se stroj dostane do vyčištěného prostoru. Stále jej však nebylo vidět. LT 8 visel nyní téměř nehybně nad oslnivými okraji kypícího černého kotle. Nebe nad ním bylo ještě dost jasné, aby skály pod strojem pomalu mizely ve stínu. Slunce zapadalo. Náhle houstnoucí soumrak v údolí zaplanul nepřirozeným jasem. Celé zorné pole zakryl špinavě rudý oblak, připomínající soptící vulkán. Bylo vidět pouze splývající čerň, v jejíž hloubi vířily plameny. To mrak, ať byl čímkoliv, útočil na první pohlcený stroj a strašlivý žár v silové cloně ho spaloval.

Rohan pohlédl na astrogátora, který stál jako neživý, s bezvýraznou tváří zalitou chvějivým odleskem ohně. Černé vření a požár planoucí v jeho hloubi zaujímaly střed obrazovky. V dáli bylo vidět vysoký skalní štít, zalitý šarlatem, studenou červení posledních paprsků, v této chvíli nevýslovně pozemských. Tím neuvěřitelnější byl pohled do nitra mraku. Rohan čekal; astrogátorova tvář nevyjadřovala nic. Musel však rozhodnout: buď rozkázat hornímu stroji, aby šel druhému na pomoc, nebo LT 4 ponechat osudu a přikázat hornímu stroji, aby pokračoval v letu na severovýchod.

Náhle se stalo něco neočekávaného. Buď pilot spodního stroje uzavřeného v mraku ztratil hlavu, nebo došlo na palubě letounu k nějaké poruše — černý vír proťal záblesk, jehož centrum oslepivě zajiskřilo, a cáry výbuchem rozervaného mraku se rozlétly na všechny strany; tlaková vlna byla tak silná, že celý obraz zakolísal shodně s LT 8. Potom se čerň vrátila, splynula a kromě ní už nebylo vidět nic.

Astrogátor se naklonil a řekl telegrafistovi něco tak tiše, že Rohan nezaslech. jeho slova; telegrafista je však okamžitě opakovat téměř křikem:

„Připrav antiprotony! Plný výkon na mrak, stálá dávka!“

Pilot opakoval rozkaz. Vtom jeden z techniků sledujících boční obrazovku, která ukazovala vše, co se dělo za strojem, zvolal:

„Pozor! LT 8! Nahoru! Nahoru! Nahoru!!!“

Z dosud volného prostoru na západě přilétal s prudkostí orkánu vířící černý oblak. Před chvílí ještě tvořil okraj mraku, utrhl se však od něj, táhl za sebou násilně odtržené části a hnal se prudce vzhůru. Pilot, který jej postřehl zlomek vteřiny před výstrahou, nabíral výšku strmým stoupáním, ale mrak ho doháněl a bil do nebe černými sloupy. Pilot přenášel palbu z jedněch sloupů na druhé. Po přímém zásahu se nejbližší černý chumáč rozdvojil a ztemněl. Náhle začal celý obraz kmitat.

V tom okamžiku, kdy část mraku pronikla do proudu vysílaných rádiových vln a přerušila spojení, pilot pravděpodobně poprvé použil emitor antihmoty. Celá atmosféra planety se změnila v jediné moře ohně; purpurová záře západu zmizela jako sfouknuta. Mrak ještě chvíli jiskřil a dýmal, když druhý, ještě strašlivější výbuch rozžhavil ohňostroj nad skalami, mizícími v oblacích páry a plynů. Ale to byl poslední záběr, který spatřili, neboť v následující vteřině se celý obraz rozkmital, zajiskřil poruchami a zmizel. Pouze prázdná bílá obrazovka zářila v setmělé místnosti a osvětlovala smrtelně bledé tváře lidí, kteří na ni hleděli.

Horpach přikázal radiotelegrafistům volat oba stroje a sám přešel s Rohanem, Jazonem a dalšími členy posádky do sousední navigační kabiny.

„Co je podle vašeho mínění ten mrak?“ zeptal se bez úvodu.

„Skládá se z kovových částic. Zřejmě je řízen na dálku z nějakého centra,“ řekl Jazon.

„Gaarb?“

„Také si to myslím.“

„Máte nějaké návrhy? Ne? Tím lépe. Hlavní inženýre, která superhelikoptéra je v lepším stavu, naše, nebo ta z Kondora?“

„Obě jsou v pořádku, astrogátore. Ale osobně bych doporučoval naši.“

„Dobrá. Rohane, nemýlím-li se, chtěl jste opustit silový deštník… Budete mít příležitost. Vezměte si osmnáct lidí, dvojnásobnou soupravu automatů, obvodové lasery a antiprony… máme snad ještě něco?“ Nikdo neodpovídal. „Nu ano, zatím nic dokonalejšího než antihmotu nevynalezli… Vyjedete ve čtyři třicet jedna, to znamená při východu slunce, a pokusíte se najít ten kráter na severovýchodě, o němž hovořil Regnar v poslední zprávě. Tam přistanete v otevřeném silovém poli. Cestou se všemu vyhýbat na maximální vzdálenost. Žádné vyčkávání, pozorování, experimenty. Při útoku nešetřit energií. Ztratíte-li spojení se mnou, dělejte dál svou práci. Až najdete ten kráter, přistanete, ale opatrně, abyste se neposadil na lidi… je možné, že jsou někde v této oblasti…“

Ukázal bod na mapě, která zakrývala celou stěnu.

„V tomto červeně vyčárkovaném prostoru. Je to pouze náčrt, ale nic lepšího nemám.“

„Co mám dělat po přistání, astrogátore? Mám je hledat?“

„Nechám to na vás. Pamatujte si jen jedno: na žádné cíle nesmíte útočit už ve vzdálenosti padesát kilometrů od tohoto místa, protože dole mohou být naši lidé.“

„Na žádné pozemní cíle?“