Неприятности на Титане

Экватория, материк размером с Африку, протянулся с сорок пятого градуса северной широта до тридцать второго южной. Юделл четко обозначил на карте местоположение своего лагеря, примостившегося в долине рядом с экватором на задворках Дьявольских пустошей, широкого горного пояса длиной четыреста пятьдесят километров, пересекающего линию экватора.

Куэйд посадил блестящий корабль яйцевидной формы с прозрачным носом на восьмикилометровую равнину явно вулканического происхождения. Из каменной поверхности вырывались струи гейзеров. Над долиной высились скалы, покрытые снегом.

Посреди равнины стояло несколько лачуг, но признаков жизни видно не было. Хотя воздух тут и был пригоден для дыхания, Куэйд, вспомнив о загадочном вирусе, разрешил снимать скафандры только в корабле. Более того, в шлюзах он приказал установить обеззараживающие ванны, чтобы все члены команды погружались в них при входе в корабль.

— Мы не далеко от Нового Макао, не так ли? — спросил Вольф, а в его глазах появился задумчивый блеск, когда он через прозрачный корпус окинул взглядом долину.

— Не-а, — ухмыльнулся Куэйд. — Мы на противоположной стороне спутника. А что? Хочешь выпить?

— Вроде того.

— Лучше держись подальше от выпивки Нового Макао, — серьезно сказал Куэйд. — Знаешь, что такое плазмозин? Это ткань, которая не дает клеткам тела отделяться друг от друга. Один глоток местного марсианского абсента, и плазмозина больше нет. Ты буквально развалишься на части. В общем, не советую.

— Ого! — воскликнул Вольф с округлившимися глазами. — Круто, надо попробовать.

Куэйд усмехнулся и взглянул на панель приборов.

— Странно, — внезапно сказал он.

— В чем дело?

Вольф посмотрел туда же, куда и босс. Стрелка одного прибора подергивалась.

— Радиация, да?

— Да. Но непонятно, какого вида. Счетчики Гейгера молчат, значит, либо не могут зарегистрировать излучение, либо оно слишком слабое, чтобы причинить вред. — Куэйд стал нажимать какие-то кнопки. — Радиация усиливается к югу. Перед посадкой мы пролетели над большим кратером, не так ли?

— Все верно. И он не был вулканическим. Его образовал метеорит. Думаешь, он радиоактивен?

— Возможно. Но это не походит на обычную радиацию. Сейчас проверим. — Куэйд произвел какие-то манипуляции. — Альфа, бета и гамма излучений не зарегистрировано. Наверное, оно слишком слабое, чтобы причинить нам вред, но пусть проверит еще кто-нибудь. Как насчет того, чтобы выйти из корабля? Надень скафандр, Вольф.

Пока встроенные системы кондиционирования не привели температуру в норму, Куэйд с Вольфом потели в скафандрах снаружи. Стало гораздо комфортнее. Куэйд распорядился взять в экспедицию легкие скафандры, рассчитанные на защиту от холода и отравленной атмосферы, а не громоздкие усиленные бронированные костюмы для работы при большом давлении. Сатурн стоял почти в зените. Куэйд взглянул на планету с кольцами и прищурился, несмотря на то, что свет был тусклым, хоть и странно мощным.

— Придется использовать фильтры, — заметил он.

Мембраны в сферическом прозрачном шлеме давали возможность разговаривать. Использовать рацию в атмосфере Титана было необязательно.

Под ногами хрустела губчатая пемза. С запада донесся грохот ломающего льда, съехавшего с заснеженных вершин. Затем наступила тишина. В долине ничего не шевелилось. Куэйд прикрыл ладонью глаза от света Сатурна и пригляделся.

— Там озеро, — сказал он. — А зоналы любят воду. Начнем оттуда.

Поверхность Титана представляла собой бледную пустыню, и водоемы резко контрастировали с ней. Озеро образовывало овал полуторакилометровой длины. Оно кипело и пузырилось ярким светом — неудивительно, что Юделл собирался экспериментировать с красками! Растительная жизнь создала на воде островки. В озеро постоянно что-то происходило, через каждые несколько секунд под поверхностью появлялось чье-то крупное блестящее тело и очень быстро исчезало в глубине.

Куэйд остановился на некотором отдалении от берега. Он помнил, что тут жило племя опасных зоналов. Вообще, согласно новостям из Макао, таких кочующих групп было несколько, — они переходили от моря к озеру и от озера к реке в поисках легкой добычи. Но, в основном, зоналы вели себя вполне дружелюбно.

А в этом озере…

— Тони! — закричал Вольф. — Смотри!

В нескольких метрах от них из воды высунулась голова. Круглая, покрытая шерстью голова, как у тюленя. Глаза были большими и круглыми, а рот на вытянутом лице — широким, расхлябанным и безгубым. Но, несмотря на сходство с животным, форма лба и размер черепной коробки подсказывали, что у создания должен быть высокоразвитый мозг.

Куэйд с Вольфом не шевелились. Вода забурлила пузырями, и зонал пошел к берегу. Когда вода стала доходить лишь до колен, он остановился и тупо уставился на людей.

Тело существа походило на человеческое, а стремительные очертания и гладкая шерсть придавали ему неожиданную грацию. Рост зонала не превышал полутора метров. Перепончатые руки и ноги были огромными.

Из глаз зонала вылетели струи воды. Затем он нагнулся и ненадолго опустил голову в озеро. Вольф невольно попятился назад.