Непристойное пари

Кэролайн посмотрела в зеркало и увидела следы слез на своих щеках, сбившуюся прическу и унылое выражение глаз. Она уже начала действовать, отправив письмо агенту, чтобы тот дал объявление о продаже ее городского дома. Потом пошла наверх, чтобы лечь в кровать и попытаться, наконец, уснуть.

Трудно разобраться в своих чувствах, подумала она, вынимая заколки из волос и протягивая руку к щетке. Вспомнив о мерзких руках Фрэнклина на своем теле, Кэролайн содрогнулась. Хотя находчивость Аннабел оказалась спасительной, она не сомневалась, что кузен мужа предаст огласке ее тайную роль в известном споре.

Ее отношения с герцогом станут, известны обществу, и даже если Дерек Дрейк будет отрицать любую связь, все узнают о ее непристойном предложении. Фрэнклин, безусловно, не будет зря терять время.

Тем не менее краешком сознания она не испытывала тревоги по поводу сплетен. По сравнению с тем, что она никогда не будет лежать в объятиях Николаса, не испытает вкуса его страстных поцелуев, не почувствует тепла его улыбки, остракизм общества не был так страшен. Пусть даже ей придется расстаться с прежним образом жизни.

Резкий стук в дверь имел формальный характер, потому что дверь открылась, прежде чем Кэролайн успела ответить. Повернувшись, она увидела вошедшего в комнату Николаса, который выглядел особенно внушительно среди хрупкой и изящной обстановки этого убежища.

Кэролайн не удержалась от возгласа изумления его дерзостью, хотя уже достаточно хорошо знала Николаса и вполне могла ожидать от него подобных безрассудных поступков. С каждой минутой ситуация становилась все более скандальной. Теперь в ее спальне оказался сам герцог, и в связи с этим весь персонал дома, вероятно, сгорает сейчас от любопытства.

А завтра весь Лондон будет говорить об этом.

Тем не менее, она была рада Николасу, несмотря на его самовольное вторжение в спальню. Его неожиданное появление лишило Кэролайн дара речи.

Николас заговорил первым, просто объяснив причину своего визита:

– Мне необходимо было увидеть тебя. Будь, уверена, я не причиню тебе вреда.

Кэролайн продолжала молчать, и он добавил:

– Хью все мне рассказал.

Кэролайн, наконец, обрела голос.

– А тебе не приходило в голову сообщить о своем прибытии и подождать меня внизу?

Николас улыбнулся, услышав возмущение в ее голосе:

– Я подумал об этом, однако не мог ждать. Почему он пришел к ней сейчас, когда она так потрясена и расстроена?

– Тебе не следует находиться здесь, – сказала она без особой убежденности. Ее рука дрожала, и она поспешно отложила щетку в сторону. – Я даже не одета, как следует.

– Я предпочитаю видеть тебя полностью раздетой. – И Николас, устремив на нее пылкий взгляд, двинулся к ней. – Этот негодяй обидел тебя? Я подумал, что ты нуждаешься во мне.

Нуждалась ли она в нем? Разумеется. Но она не могла предположить, что он вот так просто войдет в ее дом и спальню. Но если в жизни Кэролайн возник такой хаос, стоило ли беспокоиться о том, что Николас находится в спальне, когда на ней одна ночная рубашка? Скоро и так весь Лондон узнает об их связи.

– Я… – начала она и замолкла, не зная, что сказать. Из груди Кэролайн вырвалось рыдание.

Она редко плакала. После первой брачной ночи она убедилась, что слезы бесполезны.

– Любовь моя! – Николас приподнял ее и сел на небольшую скамеечку перед туалетным столиком, осторожно держа Кэролайн в своих объятиях как некую драгоценную, хрупкую вещь. – Все в порядке. Я позаботился об этом. О нем. Теперь ты в полной безопасности. Со мной.

Неужели он только что назвал ее своей любовью? Ласковые слова так легко слетали с его губ, он никогда прежде не говорил такого. Кэролайн положила голову ему на грудь и позволила себе роскошь, думать, что он сказал сейчас именно то, что имел в виду. Его запах пробудил воспоминания об их идиллическом общении и наслаждении, которое он дарил ей.

Затем, спустя некоторое время, она подумала о его последних словах.

– Что ты имел в виду, когда сказал, что позаботился о нем?

Николас нежно прижался губами к ее виску.

– Богатство и высокое положение дают определенные преимущества. Сегодня днем я нанес визит лорду Уинну. Скажем так, мы с ним пришли к взаимопониманию. Он жив, во всяком случае, пока.

Кэролайн, потрясенная, приподняла голову так, чтобы видеть его лицо. – Николас… В его улыбке не было и следа юмора.

– Я уверен, что убедил его, особенно когда мои руки сомкнулись на его горле. Полагаю, моя жестокость оправданна, учитывая чувства, которые я испытываю к тебе. Я мог бы привлечь его к суду и наказать, если бы не был уверен, что ты не хочешь публичного скандала. Можно было вызвать его на дуэль, но в этом случае твое имя все равно всплыло бы, а я обещал тебе хранить конфиденциальность.

Ее сердце гулко забилось. Его бедра казались твердыми как железо, а руки – сильными, внушающими уверенность.

– Ты мне так и не сказала, любишь ли меня. Несмотря на мою репутацию…

Кэролайн почувствовала, что ее губы задрожали, и попыталась улыбнуться.

– Ты знаешь, что я люблю тебя таким, какой ты есть. Он обнял ее крепче.