Непристойное пари

– Однажды, давно, я думал, что слова «люблю тебя» относятся к моему сердцу, а не к титулу и богатству. Я был молод и глуп, а она, будучи старше меня, оказалась продажной женщиной. Кэролайн не могла понять раньше, что заставляло его быть таким осторожным в проявлении своих чувств, и ей хотелось, чтобы он рассказал ей.

Он печально улыбнулся и слегка прикрыл глаза.

– Я узнал истинную натуру Хелены, обнаружив ее в постели с другим мужчиной. Позже я понял, что она с первой нашей встречи заинтересовалась моим титулом и богатством, а также престижем, который дает все это. Об этом она сообщила одному из своих бывших любовников и с этой целью попросила подругу представить меня ей. Потом с энтузиазмом бросилась в мои объятия, не прекращая связи с другими любовниками. Возможно, тебе трудно поверить в это, но в восемнадцать лет я был наивным и романтичным.

Кэролайн тоже испытала подобное крушение иллюзий в таком же возрасте, когда вышла замуж.

– Я понимаю тебя.

– Невозможно представить унижение, которое я испытал, когда узнал, что многим было известно, что она представляет собой и как легко обманывает меня. После этого впечатлительный молодой человек постепенно начал превращаться в известного обществу повесу.

Кэролайн улыбнулась и коснулась его подбородка.

– Мне кажется, ты преуспел в этом. Его губы скривились.

– Да, я старался. Последние десять лет я занимался любовью только в физическом смысле и при этом сохранял дистанцию со своими партнершами. Я поклялся, что никогда больше не допущу подобной ошибки. – Он безнадежно махнул рукой. – Однако, несмотря на осторожность, я поверил в твои чистые чувства и понял, что мы не можем оставаться просто любовниками. Так или иначе, мы должны пожениться. Я не думал о браке раньше, и потому моя жизнь была беспорядочна. Теперь все изменилось.

– А я в свое время поклялась не доверять ни одному мужчине и больше никогда не вступать в брак. – Кэролайн почувствовала, что ужас минувшего дня постепенно отступает. Искренность в его тоне была убедительнее любых красивых слов о любви. – Вот видишь, мы разделяли одни и те же опасения.

В глазах Николаса появился радостный блеск.

– Даже моя мать сказала, что я буду глупцом, если не настою на немедленной свадьбе. Она часто дает мне советы, которые я, как правило, игнорирую, но в данном случае полностью с ней согласен.

Значит, он обсуждал ее кандидатуру со своими близкими, и они одобрили его выбор?

– Твоя мать знает, что я бесплодна? – Тяжело было говорить об этом. Одному Богу известно, как тяжело.

– Она сказала, что ты еще молода и нет безусловного доказательства того, о чем ты говоришь. Кроме того, думаю, она испытала огромное облегчение, узнав, что я собираюсь жениться, и считает, что мои чувства важнее передачи в наследство титула и денег.

Кэролайн почувствовала легкое головокружение, но теперь от счастья.

– А что она подумает, узнав о скандале?

– О каком скандале?

– Ну, если Фрэнклин…

– Я же сказал, что уже позаботился об этом. Поверь мне, он будет молчать.

– Верю.

Николас поднялся, усадил ее на маленькое сиденье, а сам опустился перед ней на колено, его красивое лицо оставалось серьезным. Затем он взял ее все еще дрожащие руки в свои и нежно пожал их.

– Ты готова связать свою судьбу с человеком, имеющим такую репутацию, как моя?

Неужели герцог Роудей действительно стоит перед ней на коленях и предлагает руку и сердце? Любая женщина в Лондоне на ее месте сошла бы с ума от радости. Может быть, даже во всей Англии и на континенте.

– Николас, – произнесла она хриплым голосом.

– Скорее скажи «да», Кэролайн.

Николас Мэннинг волнуется? Она почувствовала легкую дрожь его рук; никогда еще она не видела его таким взволнованным. Высокомерный аристократ исчез, и на его месте оказался просто человек, которого она, несомненно, любила. Этот мужчина способен совместить сказочные лунные вечера и романтические танцы на террасе с тайными свиданиями в карете.

– Да, – тихо сказала Кэролайн.

Его напряжение исчезло, и пальцы перестали дрожать. На лице появилась счастливая улыбка. Все еще стоя на одном колене, он сказал:

– Я измучился, стараясь придумать самый романтический способ сделать тебе предложение. Но никак не предполагал, что поступок этого подлого Уинна побудит меня принять единственно правильное решение.

– Я тоже этого не ожидала, – призналась Кэролайн сдавленным от волнения голосом, – но, по-моему, ты сделал это наилучшим способом.

Николас поднес ее руку к своим губам и нежно поцеловал. Затем, изогнув темную бровь, сказал:

– Прости, если мои слова покажутся тебе словами властного мужа, прежде чем мы дадим новые клятвы друг другу взамен прежних, но твоя роль судьи уже сыграна, любовь моя.

Эпилог

Шелковая шаль соскользнула с плеч Кэролайн, и она проглотила внезапно подступивший к горлу ком. Лакей подхватил шаль, и она почувствовала легкое прикосновение руки мужа к ее спине.

Николас заглянул в ее лицо:

– Ты уверена, что готова к этому? Ты неважно чувствовала себя утром. Я могу вызвать карету и отвезти тебя назад.

Она улыбнулась:

– Не волнуйся, все в порядке.