Нереальная дружба

Трибуны аплодировали. То, что глашатаи назвали Бурана Снегом, было давно заведённой традицией: принцесса категорически не хотела открывать общественности настоящее имя своего коня, боясь сглаза.

– Сама? Интересно, – затронув подбородок, тихо произнёс Робин, – они будут ей поддаваться в борьбе? И почему она в первом забеге не участвовала?

– Видимо, на правах виновницы торжества решила присоединиться. Но у них кони уже горячие, а её Снег ещё не бегал. С одной стороны, он свеженький, а с другой, ему нужно время для разгона крови.

– Ты бы поставил на неё? – обернулся блондин к другу.

– Я никогда не участвую в пари, брат, – улыбнулся в ответ Джон.

Глашатаи протрубили, трибуны стихли. Всадники выстроились в ряд. Ирена улыбнулась соперникам, склонившим перед ней головы. Стив хитро ей подмигнул, словно говоря, что сдаваться он не собирается.

Едва был подан сигнал, два лидера вырвались вперёд на пол-лошади, идя практически ноздря в ноздрю. Стив верхом на огненном жеребце с ярко-чёрными хвостом и гривой и Ирена на своём белоснежном любимце стремительно пронеслись перед трибунами. В этот миг что-то холодное кольнуло Райта в сердце, и он схватил друга за рукав со словами:

– Смотри, она…

Но тут же осёкся. Робин перевёл взгляд на побледневшее лицо Джона и вопросительно приподнял брови.

– Кажется, обгоняет, – единственное, что придумал сказать Джон, чтобы не выдать своё странное волнение, которое он не мог для себя объяснить.

Винтер снова обратил взор на всадников. Прилично отбившись от тройки преследователей, наследница и Рид с переменным успехом выходили на полголовы вперёд. В итоге к финишу они прискакали практически вровень, а поднимающиеся клубы пыли не позволили судьям разглядеть, чья же лошадь шла впереди.

– Похоже, Ваше Высочество, в нашем забеге победила дружба, – улыбаясь во весь рот, произнёс Стив, гарцуя на своём рыжем коне.

– О, нет, сэр! – задорно ответила принцесса. – Я так просто не позволю Вам разделить победу! Поиграем-ка ещё! Догоняйте!

С этими словами Ирена пришпорила Бурана, направив его в обратном направлении. Стив не заставил просить себя дважды и молниеносно поравнялся с озорной всадницей.

Трибуны кипели. Глашатаи замолкли, не зная, каким образом выйти из ситуации. Король и граф Дешторнак от души смеялись над выходкой наследницы.

Джон, следя глазами за облаком пыли, взвившимся позади всадников, тщетно пытался дать самому себе ответ на вопрос, что его внезапно так взволновало.

– А конь у неё, как твой, – констатировал Робин, когда Ирена и Стив пронеслись перед ними в обратном направлении, к старту. – Я думал сначала – показалось, а ведь нет – точно такой же! Копия Вихря!

– Значит, их в Англии уже трое… – отрешённо отреагировал Райт, стараясь отогнать дурные предчувствия.

– Ты не переживай! У самого короля нет такого жеребца, как твой Вихрь! – улыбнулся Робин. – Правда, у принцессы есть. Но это дела не меняет: торговец Бан тебя не обманул!

После этих слов Робин перевалился через перила, чтобы глянуть, как поживают друзья, сидевшие на местах свиты в нижней трибуне. Там, конечно, оказалось более пыльно, нежели сверху, тем не менее, судя по раздававшимся крикам, гоготу и улюлюканью, все стражи от души веселились. Шутка ли – лесные друзья попали на королевские скачки, пусть и скромного масштаба, но такое в жизни обычных людей случается не каждый день!

Принцесса и её фаворит снова пришли к финишу вместе. Едва осела пыль, принцесса произнесла величественным голосом, как и подобало моменту:

– Достопочтенный Стивенсон Рид заслужил свою законную награду! Звание лучшего жокея при королевском дворе принадлежит Вам, сэр!

– Это неверно, Ваше Высочество, – возразил Стив. – Мы снова пришли вместе!

Но Ирена отрицательно покачала головой:

– Я стартовала с форой, сударь, а Вы меня догнали. Значит, Вы – лучший наездник.

После этих слов девушка похлопала Бурана по шее и, обратившись к коню, тихо спросила: «Дружок, ведь ты не обидишься? Победа Рида не значит, что ты второй при дворе конь».

Стив, растроганный таким нежным отношением наследной принцессы к жеребцу, ответил очень тихо, так, чтобы случайные уши не услышали его слов:

– И то верно. Управлять конём – полдела, иной разговор – управлять страной. Что тебе вскоре и предстоит, а мне явно не под силу.

Наедине они всегда говорили друг другу «ты» и чувствовали себя от этого свободнее.

Юноша спешился, подал Ирене руку, помогая виновнице торжества спуститься на землю. Принцессе поднесли пальмовую ветвь, специально для таких мероприятий выращиваемую в королевской оранжерее, и девушка торжественно вручила её Риду. Глашатай, видя этот жест, провозгласил победителя.

– Мальчишка далеко пойдёт, – проговорил Дешторнак, с мягкой улыбкой глядя на своего любимого сотрудника.

– Вильям, я триста раз тебе предлагал поспорить на него! – отозвался король. – Я был уверен, что он завоюет расположение наследницы, и оказался прав. А теперь не сомневаюсь, что в будущем, когда она наденет корону, он станет её правой рукой. А может, и кое-кем большим.