Нереальная дружба

– Что Вы опять придумали, миледи? – не на шутку озадачившись, спросила служанка.

– Эйда, я должна попасть в лакейскую, – откидывая вуаль с лица, ответила Ирена. – Туда, где развлекают сопровождение господ.

– Вы с ума сошли?! – только и воскликнула мисс Браун, всплеснув руками, но это не смутило наследницу.

Сделав просительное выражение личика, она проникновенно произнесла, схватив камеристку за руку:

– Может быть. Но мне ОЧЕНЬ надо туда попасть! Я должна кое-кого увидеть.

– Не понимаю, – замотала головой брюнетка, – не понимаю я Вас!

– Прошу тебя: помоги мне… И не задавай вопросов.

Что могла возразить строгая камеристка своей ветреной госпоже? Неодобрительно покачав головой, она развернулась и жестом пригласила наследницу идти за собой.

Непосредственно перед лакейской, в которой для слуг, сопровождающих приезжую знать, был устроен настоящий пир, Эйда остановилась и, прошептав Ирене: «Ждите здесь!», нырнула за дверь. Полминуты ожидания показались непоседливой принцессе вечностью. Когда камеристка вернулась, то горящие огнём глаза принцессы Уэльской и порывистое движение ей навстречу заставили мисс Браун коснуться лба своей госпожи, чтобы проверить нет ли у Её Высочества жара?

Но кожа Ирены, против ожидания, оказалась холодной.

Эйда провела дочь короля обходным путём и впустила в подсобку, которую отгораживала от лакейской тонкая стена с маленьким окошком без стекла, служащим для выдачи подносов.

– Вот Ваши лакеи, – недовольно пробурчала брюнетка. – Какие ещё приказания будут?

– Подожди меня за дверью пять минут, пожалуйста. Я всё сделаю сама, – прошептала Ирена, едва дыша и тщетно пытаясь остановить бешено колотящееся сердце.

Камеристка не заставила просить себя дважды.

Оставшись одна, наследница английского престола осторожно подошла к окошечку и обвела взглядом собравшихся людей. Как и следовало ожидать, такого серьёзного сопровождения, как у псевдографа Генуэзского, не было ни у кого из гостей. И весёлые парни из леса наперебой врали о том, какой у них замечательный хозяин и что он приехал на этот бал специально с континента, потому что обожает лошадей.

Ирена внимательно смотрела на «красных», которые хоть и налегали на вино, но, в отличие от многих других, были настороже и готовы в любую секунду отразить возможную атаку. Большой сундук, на котором сидел Рональд, вызывал недоумение у всех присутствующих лакеев, но парень отмахивался: там графские безделушки, мало ли чего Его Светлости приспичит – всё необходимое должны всегда носить за ним следом. Слушая его, Ирена улыбнулась уголками губ. Она понимала, что в сундуке оружие на случай, если придётся спасаться. Шутка ли – непрошеными гостями забраться в королевский замок на бал в честь наследной принцессы…

Девушка искала глазами безупречно красивого брюнета с двойной фамилией, которую она не расслышала на полянке, но Джером как сквозь землю провалился – его не было в лакейской, хотя неугомонная наследница готова была поклясться, что не обозналась и первым в «свите» Джона был именно он! Ирене не давало покоя то, что, успев познакомиться поближе со всеми Лесными стражами, она узнала о каждом хоть немного, но при этом даже голоса Джерома практически не слышала – он так невнятно что-то пробурчал в своё оправдание тогда, на полянке, что весёлые возгласы молодёжи перекрыли звук, и сейчас девушка не поручилась бы, обладал красавец приятным баритоном или всё же – лёгкой хрипотцой?

Обведя ещё раз всех пирующих взглядом, принцесса поняла, что Джерома среди них нет. Наследница обескураженно вздохнула. Идти ли к ребятам? Показаться, сделать вид, что она просто дама?.. Не поверят. А вдруг узнают? Да и другие лакеи, те, что бывали тут ранее, могут знать её в лицо. Опасно.

Пока Ирена занималась своими мыслями, в тёмном помещении между кладовыми и подсобкой появилась странная тень. Глаз уловил неясное движение – наследница обернулась и опешила. Всё то время, что она бродила взглядом по лакейской, Остин Вендер сидел в смежной комнате и наблюдал за ней. Чёрная шляпа, надвинутая глубоко на лоб, скрывала часть его лица, но девушка не могла ошибиться, увидев красивый подбородок и изящные губы – такой внешности, как у этого странного лесного героя, не было более ни у кого.

Юноша сделал неуверенный шаг навстречу. Он опасался, что спугнёт леди, но, уже выдав себя движением, посчитал, что бессмысленно далее скрываться в темноте.

Ирена вспомнила про вуаль и быстрым движением опустила сетку. Но тех нескольких секунд, что взгляд девушки был направлен в сторону юноши, Джерому хватило, чтобы запечатлеть лицо незнакомки в памяти.

– Прошу прощения, если напугал Вас, миледи, – приятным, очень мягким, но низким голосом (и всё-таки баритон!!!) произнёс страж и галантно поклонился, сняв шляпу.

Вместо ответа Ирена только повела головой, задумавшись, как вести себя дальше.

– Я сопровождающий из свиты графа Генуэзского, – словно оправдываясь, пояснил Джером. – У меня мигрень началась от шума, и добрая горничная позволила мне отдохнуть в подсобном помещении.