Нерешительный поклонник

— Было бы неплохо иметь мальчика, продолжателя династии Уиндемов, — пояснила Адриана. — А потом мы будем благодарны за тех, кого нам пошлет Господь. Уиндемов осталось так мало, что нам следует заполнить дом детьми.

Негромкий стук предшествовал появлению миссис Роуздейл. Экономка несла изящную вазу с искусно расставленными цветами.

— Вы лучшая экономка на свете, миссис Роуздейл! — воскликнул Райордан.

— О, не тратьте время на комплименты, повеса вы этакий, — добродушно усмехнулась женщина. — Для этого я слишком стара. Лучше обратите внимание на мисс Фелисити или ее светлость.

— Увы, ее светлость уже занята, так что остается мисс Фелисити, — заявил Райордан, подмигнув прелестной блондинке. — Надеюсь, скоро она сможет присоединиться к нам в гостиной.

— Убедись сначала, что твои графины со спиртным надежно закрыты, по крайней мере пока Роджера не поймают, — сухо заметил Колтон. — Кто знает, где скрывается этот злодей.

Под угрозой обвинения в убийстве Элис Коббл значительно присмирела и казалась совсем притихшей и даже робкой в присутствии бывшего хозяина и стражников, следивших за каждым ее движением. Она призналась во всем, но упорно отрицала, что убила молодую роженицу.

— Я шла по мосту, когда увидела мчавшийся во весь опор экипаж и гнавшихся за ним всадников. Не поверите, едва не сломала шею, спрыгнув с моста, и как раз вовремя! Экипаж слетел вниз, перевернулся, и солдаты окружили его и принялись обыскивать. Довольно скоро они убрались, и я решила посмотреть, не осталось ли чем поживиться. Я и шла-то куда глаза глядят с мертвым пащенком в сумке, не зная, что сказать мисс Пандоре. И тут мне повезло! Леди в экипаже корчилась и стонала так жалостно, что сразу было видно, вот-вот родит. Так оно и случилось. Я и сообразила подменить ребенка, а что касается леди, клянусь, пальцем ее не тронула. Да она сама была почти что мертвая. Отошла сразу после того, как девчонка появилась на свет. Только вот я перед этим успела нарисовать метку на заднице мальчишки, как велел брат мисс Пандоры. Они и рисунки мне дали, чтобы обновлять пятно. Мол, ребенок растет, а с ним и пятно, ясно вам? Мисс Пандора хотела с самого начала хорошенько подоить вас, да только на время уехала со своим богатеньким любовником. Правда, ходили слухи, что он ее бросил и нашел себе кого помоложе. А теперь и вовсе оказывается, что чертов злодей убил мисс Пандору.

— А вы, случайно, не знаете, кто разыгрывал роль священника, обвенчавшего нас с Пандорой? — осведомился Колтон.

— Как же, все было разыграно, ну прямо спектакль! Братец мисс Пандоры, кто же еще! До чего же умен парнишка, а ведь совсем молодой! Сумел же притвориться стариком! Правда, мисс Пандора сама его накрасила так, что никто бы не распознал!

— А брачная лицензия? Тоже подделка?

— Да, Джокс еще и не такое умел изобразить! Мисс Пандора все хвасталась, какой ее брат молодец. Хитер пройдоха, да только еле ноги унес, когда ваша светлость поймали тех, кто продавал английское оружие французам.

Колтон изумленно покачал головой. Тогда от них сумел ускользнуть только один вор, и то потому, что какая-то шлюха отвлекла английских солдат своим непристойным танцем. Та женщина исчезла так же внезапно, как и появилась, но теперь Колтон не исключал возможности, что это была не кто иная, как Пандора Мейс.

— Но почему Пандора не попросила настоящего священника обвенчать нас? — удивился Колтон. — Так было бы куда надежнее. И у нее осталось бы подлинное свидетельство о браке.

— Да неужто вообразили, будто такую штуку она проделывала только с вами? — злорадно хмыкнула Элис. — Не вы первый, не вы последний. Только вот лет восемь — десять назад, когда она была настоящей красоткой, мужчины перед ней так и стелились. Ну, она и ухитрилась обвенчаться с парой-тройкой по всей форме, со священником, кольцами и настоящими лицензиями. Знатные лорды по ней с ума сходили, да вот, на грех, один судья оказался уж больно ревнив. Нанял сыщика да узнал все о ее прошлом. Вот и открылось, что у нее куча мужей, один другого богаче. И со всех тянула денежки. А тот судья и пригрози выпустить из нее кишки. Она перепугалась до смерти и с тех пор закаялась венчаться в церкви да звать священников.

— А судья знал, что она актриса?

— Еще бы не знать! После того как он пообещал с ней разделаться, Пандора перестала выходить на сцену. Платила дублерше или как ее там, чтобы та гримировалась под нее.

— Откуда вы все это знаете? — допытывался Колтон.

— Потому что ума мне не занимать. И глаза и уши в порядке. Слушать да смотреть в оба — что тут хитрого? Вот я и подслушивала, о чем воркует с любовниками мисс Пандора. А уж с Джоксом они были не разлей вода. Бывало, запирались у нее на целую ночь. Понятно, о чем я?

Колтон молча поднял брови.

— Они, можно сказать, и не разлучались. Как два голубка, — пояснила Элис с ухмылкой.