Нерождённый #7

— Нир. Мне нужно увидеть его, — говорю я.

— Я провожу вас к нему, господин, — он снова кланяется и ведёт меня куда-то еще выше, по узкой тропе, вьющейся между скал. Кажется, Нир нашел там, где-то рядом с облаками, отличное место для медитации — раз он готов забираться так высоко.

Тропа неожиданно обрывается небольшим уступом.

— Там, — мой проводник останавливается и показывает куда-то вперёд.

Я ищу глазами Нира и не нахожу.

А потом замечаю два аккуратно вытесанных камня и на каждом из них по имени. Подхожу ближе, еще не веря тому, что вижу.

Два камня, две крохотные стелы. Два имени. На одном — Наито. Имя главы клана Проклятых, жизнь которого я забрал.

На втором — имя Нира.

Опускаюсь рядом и касаюсь выбитого на камне имени моего учителя… это точно не сон?

— Как? — спрашиваю, не оборачиваясь.

— Ода, — отвечает Тэкэо. — Они были здесь три дня назад.

Трогаю свежую землю над телом Нира… почему я не знал о том, что Семья была здесь? Это случилось в тот день, когда вырезали семьи кланов севера… почему я не знал об этом? Только одно объяснение — Сейджи приказал кому-то из Охотников в одиночку наведаться сюда.

— Здесь был Сейджи. Один, — продолжает Тэкэо. — Он убил Нира, Жину и других — всех, кто был в доме главы.

Вздрагиваю — я угадал, почти угадал. Только Сейджи никого не посылал, он сам сделал всё.

— Как?! — снова спрашиваю я. — Формула призрачного сердца — разве она не должна была спасти его?!

— Она не избавляет от смерти, господин, — Тэкэо подходит и замирает рядом. — Она даёт шанс вернуться.

Вернуться? Нир может воскреснуть?!

— Нет формул которые дают неуязвимость, господин, — голос Тэкэо звучит тихо, почти так же тихо, как ветер здесь, сейчас. — Если бы такие формулы существовали, мастера, которых нельзя поразить — давно бы уже правили миром.

— Я жду тебя, — шепчу, прежде чем встать.

Смерть Нира — плохое начало этого дня.

* * *

Спускаюсь по серым ступеням в глубину бункера… буду ли я подниматься по ним сегодня? Приготовили ли мне боги обратный путь или кости мои так и останутся на дне шахты? Прошлый раз, с Юто, мы опускались на её дно под защитой каменного саркофага… и едва вернулись.

Да, мы едва ускользнули от смерти.

Сегодня у меня не будет никакой защиты.

Я бы попросил Тринити сделать еще одну такую же каменную штуку, но для этого потребуется несколько дней, а у меня нет их. У меня есть время до следующего утра, когда Сейджи убьёт Юто, а потом, по требованию Совета — убьёт и меня…

Сегодня я просто прыгну вниз.

Мне нельзя лететь — это слишком медленно, демоны которые населяют шахту — догонят меня. Я буду падать, падать до самого дна. Мне нужно опередить их, опередить рой исчадий, которых расшевелю по пути. Мне нужно хотя бы немного времени, когда окажусь там, внизу.

И да, этот мой прыжок — этот что-то вроде билета в один конец. Обратно я не смогу вернуться — полет Хранителей слишком медленный, чтобы ускользнуть от преследующих его исчадий.

Вернуться я смогу только в одном случае — если у меня получится то, ради чего я прыгну вниз. Шансы невелики, но к чёрту шансы — я всё равно умру на рассвете следующего дня, когда Сейджи остановит моё сердце.

Прежде чем прыгнуть, сажусь на самом краю шахты, над бездной… я не смотрю в темноту её, я смотрю в себя.

Я считаю свои ядра.

Мастер который сможет набрать 33 ядра получает ранг Бессмертного… отличный ранг, когда-то он казался мне немыслимо высоким.

Чтобы получить следующий ранг, ранг Возвышенного — нужно еще 33 ядра… и сложность состоит в том, что все ядра более низкого ранга, чем твой — бесполезны.

Возвышенному даже нет смысла убивать мастеров ранга Бессмертный — их ядра просто бесполезная пыль для него. Ему нужно убивать только Возвышенных… и даже у них, полезными для него будут только те ядра, что Возвышенный успел набрать на пути к следующему рангу — рангу Палача.

Я убил Нои и получил ранг Охотника.

Я убил его, забрал все его ядра… и сейчас я сижу на краю пропасти и пересчитываю их внутри себя, пересчитываю эти бесконечные тусклые звёзды внутри себя. Считаю, чтобы понять — сколь ядер мне осталось до следующего ранга — ранга Призывателя… потому что сейчас я собираюсь прыгнуть в бездну ради этого ранга.

И я или вернусь Призывателем, или не вернусь совсем.

* * *

Я сбиваюсь со счёта несколько раз — слишком сложно, слишком долго. Сбиваюсь и начинаю снова и снова. Я трачу драгоценное время, которого у меня осталось совсем немного: мне нужно знать точно, сколько ядер мне осталось до следующего ранга.

Я насчитываю внутри сто тридцать три ядра. Этого и следовало ожидать — Нои, как и другие в Ода, не слишком много времени тратили на культивацию, получив ранг Охотника. Нои успел набрать всего одно ядро на пути к рангу Призывателя, а это значит… а это значит — мне нужно там, на дне шахты, добыть тридцать два ядра.

Тридцать два.

Как я могу получить их там? Лишь одним способом — способом на который решится только безумец.

План сумасшедший — там внизу меня будет ждать море боли, смерть преследующая на каждом шагу… и ни мгновения передышки.