Нерушимые связи

— Да, ребята, — подтвердила я, оборачиваясь к ним. — Спасибо вам.

Они отсалютовали нам стаканами.

— Всегда пожалуйста, — сказал Найджел.

— Надо признаться, вы отличная пара, — подмигнул мне Энджи. — А когда не пытаетесь друг друга убить, так вообще красавчики!

Я улыбнулась им и отпила из своего бокала. Жизнь налаживается. Я снова все чувствую, рядом Джеймс и мои друзья. У меня сегодня обряд посвящения, пройдя который я стану нареченной императора Велании. Нас свяжут брачные узы, и уже никто не сможет осудить меня за неформальное общение с Джеймсом. Я мечтательно улыбнулась, предвкушая, как, наконец, смогу перестать сдерживать себя и сполна насладиться близостью с любимым.

— У тебя такой довольный вид, Лина, — произнес полудемон, внимательно наблюдавший за мной.

— А какой у меня должен быть вид, если сегодня у меня обряд посвящения! — радостно произнесла я и повернулась к Джеймсу. — Надеюсь, пока мы изображали бесчувственные бревна, кто-то занимался подготовкой к этой церемонии?

— Мама, — произнес Джеймс, а затем перевел тревожный взгляд на брата-мага, — Что со лже-артефактом?

Я сощурилась, но промолчала. Не хочу ссориться сейчас, когда мы только помирились. Пусть разводит активную деятельность со своим поддельным артефактом, а я попрошу Найджела заменить его на настоящий. Брат не откажет мне в этой просьбе. А отличить настоящий артефакт от поддельного мой любимый жених сможет только когда артефакт активируют. Вот только произойдет это в самый разгар обряда, и Джеймс уже не сможет ничего сделать на глазах у своих подданных. Во всяком случае, я на это надеюсь.

— Все готово, — произнес Найджел и скосил на меня настороженный взгляд.

Джеймс удовлетворенно кивнул и вдруг отступил от меня на шаг, окидывая меня взглядом с ног до головы. Его взгляд задержался в вырезе декольте, и синие глаза привычно потемнели.

— Лина, а у тебя нет другого платья? — хрипло спросил он. — Это слишком непривычное для Велании.

— Я принцесса Харома, Джей, — с улыбкой произнесла я. — Платьев у меня хватит на два столетия вперед! Это я надевала, чтобы расторгнуть помолвку, но раз планы поменялись, я обязательно переоденусь, не переживай!

Джеймс шутку не оценил, а вот друзья рассмеялись, алкоголь явно способствовал улучшению настроения.

Раздался стук в дверь, и тут же вошел гвардеец, объявив о прибытии экс-императрицы. Пока мы переглядывались, в гостиную вошла прекрасная Дария Стеферсон. Ее темные волосы были собраны в высокую прическу, которую украшала тонкая цепочка. Она больше не имела права носить тиару, и теперь могла украшать свои волосы только такими аксессуарами. На ней было персиковое платье из легкой воздушной ткани с пышной юбкой, прям сама противоположность моему готическому наряду. Она вплыла в комнату и с улыбкой оглядела нас.

— Доброе утро! Как вижу, все опасные кузены в сборе!

Приелось к нам это прозвище, вот уже мама Джеймса нас так называет.

— Доброе утро, леди Стеферсон, — поприветствовали ее я и Энджелл одновременно.

— Привет, мам, — коротко кивнул ей Джей.

— Доброе утро, тетя, — сказал Найджел. — Я взял на себя смелость пригласить в Веланию Эвелину и Энджелла.

— Прекрасно! — расцвела в еще большей улыбке Дария. — Сегодня у нас торжественное мероприятия, и я очень переживала, что Эвелина может опоздать! — она многозначительно посмотрела на меня и сына. — Но вы не переживайте, к обряду посвящения нашей прелестной принцессы Тьмы уже все готово! Как и положено, сам обряд пройдет в полночь, а до этого, чтобы гости не скучали, мы проведем прием и бал, — кто бы сомневался, что снова будет бал! Я начинаю от всего сердца ненавидеть эти мероприятия!

Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, потому что Дария с сочувствием посмотрела на меня.

— Дорогие мои, позвольте мне украсть у вас Эвелину, мне надо с ней обсудить некоторые детали, — она украдкой подмигнула мне.

Деваться некуда, я кивнула и последовала за ней. Хотя последнее, чего я сейчас желала, это расставаться с Джеймсом. Мне было страшно до истерики, что если я выйду за дверь, то все чувства снова пропадут, и я на все буду смотреть сквозь призму бесчувственности. Я сжала руки в кулаки, чтобы случайно не выдать, как сильно они дрожат. А внутри все и вовсе леденело от одной мысли опять окунуться в холод безразличия ко всему и всем.

— Я вам не помешаю? — с надеждой спросил Джеймс, стоило мне отойти от него на пару шагов.

Приятно знать, что не только у меня такие проблемы, и есть еще один человек, который также боится расстаться со мной, как и я с ним. На самом деле эта мысль показалась мне настолько прелестной, что я с надеждой посмотрела на экс-императрицу ожидая услышать заветное «да».

— Нет, Джеймс, — вдребезги разбила мою надежду Дария. — У нас с Эвелиной женский разговор, занимайся пока своими делами.

— Ладно, только не долго там общайтесь, я неделю не видел свою невесту! — недовольно согласился он. — Я пока уволю парочку гвардейцев из императорской стражи.