Несказка для попаданки

– Но ведь можно так же намекнуть и на тебя.

– Нельзя. Однажды я оказал Элении небольшую услугу, и она во всеуслышание меня окрестила названым сыном. Да и Век больше подходит на роль воздыхателя, ты так не считаешь?

Я расхохоталась:

– Ты мелкий шантажист!

– Не-э, я лишь пригрозил, и даже не для собственной выгоды, а защищая честь родственницы.

– Спасибо, – растрогалась я, в который раз обнимая Анта. – Что бы я без тебя делала?

– Пропала бы.

– Точно!

Пока Ант устанавливал волшебный обогревательный агрегат, мы шутливо переговаривались, но стоило ему закончить и обернуться ко мне, как на меня взглянули серьезные глаза.

– Расскажешь?

Я без пояснений поняла, о чем речь. Значит, дом трясло не только в моем паникующем воображении. Магия вырвалась наружу? О чем-то подобном я читала в одном из учебников в академии, но там речь шла о проявлении сил в одаренных. Ой! Я же тоже вроде как одаренная теперь, и вот магия начала просыпаться. А я без кулона! Он будет готов лишь завтра.

В унисон со мной мелко затряслись стены.

– Стоп! Перестань! Я просто спросил. Ты не обязана мне доверять. Успокойся. Больше ничего не спрошу и никому никогда и словом не обмолвлюсь о том, что видел. Век вообще пьяный был, если сболтнет чего – никто не поверит.

– Я не этого напугалась. Просто амулет Печати силы получится забрать только завтра.

И я рассказала Анту все. Откуда взялась, как обрела магию и нечаянно не передала ее выпускнику академии, каким чудом выбралась из замка и чем планирую сдерживать силу.

– Репки-скрепки! – только и сказал Рыжик, когда я замолчала.

– Ага, – согласилась я с ним.

А на душе стало так легко и спокойно, будто я не просто доверилась малознакомому мальчишке, а переложила с плеч все проблемы мира. Вот что значит правильный выбор товарища! Столько лет была одна, и вдруг выяснилось, до чего огромное значение для меня имеет моральная поддержка. И эти «репки-скрепки» сказали мне гораздо больше, нежели банальные «как я тебя понимаю» и «все образуется».

Утром, встав спозаранку благодаря одолженному Антом будильнику, я наскоро умылась, перекусила оставшимся с ужина куском хлеба с холодной куриной грудкой и в последний раз обвела взглядом комнату, проверяя, не забыла ли чего. К брату-другу-соседу заходить не стала – ему оставалось еще немного времени для сладкого сна, лишь подсунула под дверную щель крошечный будильник-пищалку, предварительно настроив на подъем.

Вот и этот этап моей жизни завершен. Что, интересно, ждет меня в будущем? Хотелось бы наконец вступить в белую полосу, но кто знает, как распорядится судьба… Подняв повыше нос, я шагнула в морозное утро.

Тревожное предчувствие не обмануло. Судьба моя оказалась теткой со странным чувством юмора.

Не успела я подойти к знакомой хибаре, как на пороге появился хозяин.

– Явилась, – то ли спросил, то ли обвинил он.

– Да, – постаралась я справиться с голосом, чтобы не дрожал, выдавая волнение.

– Заходь, коль пришла.

Внутри хибара оказалась просторным помещением с множеством котлов и приспособлений для покраски. И что самое примечательное – запахи совершенно отсутствовали. Будто при входе в дом у меня отшибло обоняние. Видать, не поскупился Пиклин Торн на магические штучки.

Я послушно шла за мужчиной, который нехотя объяснял мне мои обязанности, и с любопытством рассматривала, как в объемных колбах и баках создаются красящие вещества всевозможных оттенков. Здесь же висели, обсыхая, готовые покрашенные или покрытые лаком предметы. Чуть подальше было нагромождение заказов, ожидающих своей очереди.

– Вот здесь не трогай, – сквозь зубы цедил хозяин, – я это делаю сам. Не приведи боги напортачишь, убытков не оберешься. В лак не суйся. Видишь, нагревается? Еще не закончен процесс. А вот эти доски окунай щипцами, видишь, стоят? Да халат поверх одежи нацепи, он зачарован от ожогов и повреждений.

В какой-то момент я отвлеклась от монотонной экскурсии Пиклина Торна на посторонний звук. Шуршание слышалось из-за массивного котла, заглянув за который я обнаружила мальчишку лет пяти. Чумазый, в драной одежонке, с каким-то диким взглядом и скалящейся мордашкой.

– А это кто? – вырвалось у меня раньше, чем я успела подумать, стоит ли привлекать внимание хозяина к явно прячущемуся мальцу.

Пацаненок при звуке моего голоса дернулся и забился еще дальше в угол.

– Где? – отозвался мужчина, недовольный тем, что его прервали.

Он проследил за моим взглядом, в пару шагов оказался рядом с котлом и за шкирку вытащил на свет упирающегося ребенка.

– Сучий ублюдок, – с омерзением выплюнул Пиклин Торн. – Брысь с моих глаз, чтоб я тебя даже не видел, иначе выкину на улицу и жрачку будешь добывать себе сам.

Он, не церемонясь, швырнул пацаненка на пол и брезгливо отер руки о рабочий фартук.

Ощутив жалость вкупе с виной, что из-за меня малышу досталось столь неласковое обращение, я протянула руку, пытаясь помочь тому встать. Признаюсь, никак не ожидала, что острые зубки цапнут меня за пальцы.

– Ай! – невольно вскрикнула я, отдернув руку.

Пиклин Торн отреагировал мгновенно, будто знал или ожидал от мальца подобного поведения.