Неслужебное задание

— Твой музееведческий опыт как всегда прав, — отозвалась Рива, — Эти катакомбы, скорее всего, строила та самая древняя вымершая цивилизация. Причём до того, как она стала техногенной.

— Ну и долго мы ещё будем так брести? — спросила она Илля.

— Я плохо знаю этот уровень. Я только один раз забирался сюда. Отец наказал меня, когда узнал.

— Замечательно! Если ты до сих пор не понял — нам бы наверх выбраться. И к тому же — нас намеренно загоняют всё ниже и ниже.

— Батарейки начинают садиться. — заметил Шломо, чем только подлил масла в огонь.

— Ну что, Сусанин? — Анка на всякий случай взяла паренька на мушку, — Какое у тебя на самом деле было задание?

С другой стороны подошёл Джинн. Шломо встал сзади. Мальчишка дёрнулся было, но, оценив обстановку, обречённо затих.

— Мой отец у них. — сказал он.

— Так. Вот это уже интересно. И что дальше? Мы в обмен на него? Или что? — поинтересовался Айвор.

— Подожди! — возразила Анка, — Пленные, которых мы освободили — вот они все! Но Эара среди них нет. Значит…

— Некоторым из боевиков удалось уйти. Возможно — Эара они увели с собой.

— В любом случае — подземелья эти сукины дети знают лучше нас. Что, или кто нас ждёт в конце пути?

Вопрос опять повис в воздухе. Мальчишка захлюпал носом, но промолчал. Этого ещё не хватало! Надо было как-то выбираться отсюда. Рек опять загорланил какую-то песню. Ему единственному было абсолютно наплевать на всё и на всех, он витал в каких-то своих, только ему ведомых мирах и в голове его звучал адский оркестр.

— Я разочарован. Так глупо вляпаться.

Человек вышел из какого-то бокового прохода и остановился прямо посередине коридора.

— Прапор⁈ — присмотревшись и не веря своим глазам произнесла Анка, — А…

Оружие, однако, рефлекторно направила прапорщику в живот. Остальные тоже взяли непонятно откуда взявшегося Говенько на прицел.

— Опустите стволы. — спокойно произнёс прапорщик и шагнул к ним навстречу. Черты его лица как-то неуловимо изменились, и в мундире прапорщика теперь перед ними стоял не человек. Точнее — не совсем человек. Глаза глубоко ушли в глазницы, потемневшая кожа обтянула слишком резко выдавшиеся скулы, рот стал меньше и провалился, нос превратился в кнопку с двумя узкими щелями-ноздрями. Да и сам он как-то усох, но при этом стал выше ростом.

— Ты кто? — хором спросили Анка с Джинном.

— Вряд ли моё имя вам что-то скажет. — глухим, каким-то нечеловеческим голосом ответил странный тип, — Я Оллор, Старший Хранитель и смотрящий по этому сектору Галактики.

— Смотрящий? — переспросил Джинн.

— Да. Так моя должность звучит на вашем языке. Вы, люди, называете нас Древними. Это не совсем справедливо. Хотя — те, кто был древнее нас, давно ушли за Грань Миров. За время, что во Вселенной существует разумная жизнь, в ней сменилось не менее двадцати рас. Однако, времени на исторические экскурсы у нас нет. Я за вами.

— И почему мы должны тебе верить? — насторожился Айвор.

— А у вас есть выбор? — совсем по-человечески ухмыльнулся Древний.

— И куда мы должны идти? — хмуро поинтересовалась Анка.

— Для начала — найдём кое-кого. Вам будет интересно с ним познакомиться. — туманно ответил Древний, — Только поживее давайте, а то опоздаем.

— Группа пропала!

— Что⁈ — Март сначала даже не понял смысла сказанных слов.

— Группа, посланная на болота, пропала. — повторил отец Сабих, а вместе с ними пропал и Ричард Дагвард.

Товарищ Март напряжённо обдумывал услышанное. При чём тут Рек, он не совсем понял — его же не включили в состав группы.

— Когда они в последний раз выходили на связь? — спросил Гиора.

— Накануне прибытия на место. — сказал Малинин.

— Болота — самое неизученное место на планете. — сказал Март, — Там часто отказывают навигационные приборы и средства связи. Немедленно отправляем людей на поиски. Почему раньше не доложили?

— Срок возвращения группы истёк вчера. — сказал Малинин, — До этого мы надеялись, что они сами выйдут на связь. Учитывая специфику этой местности…

Март выругался.

— Того, чего вы все ищете, здесь уже нет. — говорил Древний.

— Вы про артефакты эларов? — уточнил Джинн.

— Именно. Сразу же после катастрофы, произошедшей на Артии, так раньше звалась эта планета, мы забрали их. Элары оказались просто не готовы владеть этими вещами.

— А зачем вы тогда вообще их дали? — спросила Анка.