Неспящие

– Двадцать лет назад одна молодая особа взошла на аструмский престол, – начал принц, набрав побольше воздуха в грудь. – Оказавшись в пылающем огне войны, развязанной её матерью, она поняла, что затмит свою предшественницу, только прекратив это чудовищное кровопролитие. Но совсем скоро доброе, казалось бы, намерение переросло в одержимость. Моя мать была готова заплатить любую цену, чтобы закончить эту войну как можно скорее. И она пошла на сделку. Не только с собственной совестью, но и с самой природой… Она позволила своим прихвостням бросить вызов самим Звёзднорождённым. Вместо того чтобы храбро сражаться с охайцами, они уподобились им. Они позволили скверне, что бурлит в их крови, слиться со священным естеством наших воинов… – Голос Рекса дрожал. Его аккуратное аристократическое лицо то и дело передёргивало от омерзения и скорби. – Предсказуемо, это едва не погубило их. Получив нечеловеческую силу, что носит в себе змеиный народ, они получили и проклятие, вынудившее их выбирать между сном и жизнью. Будь моя мать более благородным человеком, она признала бы ошибку и остановилась… Но она выбрала прятаться. Те солдаты погибли, чтобы унести с собой в могилу её мрачную тайну. Тела сбросили в море, словно их жизни ничего не стоили. Но великие воды не обмануть, и совсем скоро эта напасть проникла в артерии нашей великой империи, отравила реки, пролилась дождями… Мы позорно проиграли войну, но заплатили куда большую цену здесь: жизнями мирных людей, которые не заслужили такой участи.

– Это какой-то бред, – замотала головой Соль. – Вы лжёте…

– Он говорит правду.

Из-за двери, ведущей в восточное крыло и приоткрытой всё это время, показалось бледное лицо Ари. Она несмело вышла из своего укрытия, сгорбленная и насторожённая, как дикий шакал.

– Я видела всё это на острове, – тихо проговорила она. – Камни до сих пор всё помнят. Те люди не заслужили такой смерти.

Вслед за Ари в комнате вскоре оказались Нат и Фебус. Старик встретил принца уважительным поклоном и оперся на трость, не решаясь сесть в присутствии венценосной особы.

– Как я и думал, – искусственно улыбнулся Рекс. – Рад, что вы всё же почтили нас своим присутствием. Уверен, все вы имеете право знать правду.

– Если всё так и было, почему она не искала способ нас вылечить? Хотите сказать, ей настолько наплевать? – возмущённо спросила Соль.

– Ну почему же, – задумался принц. – Поиск лекарства длится уже много лет. Вам об этом должно быть хорошо известно. – Он встретился взглядом с Тори: – Насколько я помню, ваш отец работал именно над этим вопросом.

– А потом внезапно умер. – Тори скрестил руки на груди. – Какое совпадение!

– Всему виной страх, друзья мои. Моя мать сжилась с ним настолько, что он отравил её разум и сердце. Горы золота были потрачены на поиск лекарства, но в этом не было никакого смысла до тех пор, пока истинное происхождение болезни оставалось в тайне. Этот грязный секрет десятки лет хранился в кругу императорского совета, а тех, кто хоть немного приближался к его разгадке, без зазрения совести убирали с пути. Но эта эпоха должна уйти. Аврора не может больше прятаться за спинами искателей, стирающих следы её ошибок.

– Что же вы хотите предложить? – спросил Фебус.

– Для начала присядьте. – Принц направился к кабатчику и, с заботливой улыбкой взяв его под руку, усадил на диван. – Не стоит истязать себя ради мнимого почтения. Я пришёл поговорить с вами на равных. Выпьем лучше вина.

Фебуса такой расклад более чем устроил: он восторженно схватился за бутылку и, невзирая на возражения принца, вскочил на ноги, чтобы обслужить его. Хромота и слабость будто испарились, пробудив в кабатчике вечно молодого румяного мужчину, не чаявшего души в хорошем вине и интересной беседе. Закончив, Фебус вернулся на диван, с интересом рассматривая Рекса. Хоть принц и был облачён в походную одежду, его благородное происхождение сложно было не заметить. Лампасы на штанах отливали пурпурным бархатом, перчатки были сшиты из тончайшего шёлка, облегающего худые пальцы, как вторая кожа. Из-под плаща в отсветах аурной лампы виднелся золотой символ веры в Звёзднорождённых. Спираль с тремя лучами была небольшой и, в отличие от вычурных драгоценных побрякушек, которыми любили щеголять ноттские аристократы, не бросалась в глаза. Время от времени принц бережно касался священного символа, застывшего на уровне сердца, словно вбирая в себя всю ту любовь и трепет по отношению к богам, что цвели у него в груди.

– Теперь же, когда все в сборе и тайны больше не мешают вам трезво взглянуть на факты, я наконец готов озвучить своё предложение. – Губы принца на секунду растянулись в нервной улыбке, но тут же вернулись в своё естественное положение. – Я хочу, чтобы вы убили Аврору.

Рекс сказал это совсем негромко, но такие слова всегда звучат оглушительно. Неспящие растерялись, не в силах подобрать ответа, и только лаконичное «Чё?..», сорвавшееся с уст Тори, разбавило воцарившуюся тишину.

– Вы в своём уме?! – наконец подала голос Ари.

– Не спешите отказываться, – сохранил невозмутимость принц. – Подумайте.