Несущий перемены

В сетку его прицела попал третий истребитель, и Палатон долго медлил, не желая сбивать необученного курсанта. Он сместил сетку, но приборы восстановили ее положение. Палатон выругался.

Рэнд дернулся в кресле и повернулся к Палатону, который не обращал на него внимания. Тезар настроил прицел вручную и выстрелил. Еще один курсант начал снижаться, оставляя тонкую, серую полосу дыма. Истребитель тряхнуло, увлекая в пике, но курсант сумел выправить его.

— Что ты делаешь? — тонко спросил Рэнд.

— Помогаю ему приземлиться, — Палатон восстановил прицел и произнес погромче: — Двое надвое, Недар. Это начинает мне нравиться.

Ответа не последовало. Палатон повернулся в кресле, осматривая приборы.

— Он сзади, — воскликнул Рэнд.

В кабине послышалось приглушенное проклятие Руфин:

— Я пропала! Проклятье, поднимается Голубое крыло! Кто разрешил взлет этим малышам?

— Забудь о них. Ты продержишься?

— Нет, они наседают. У меня пробоина.

— Сможешь сесть?

— У меня не остается выбора! Я смогу приземлиться где угодно, но ты…. — в динамике послышался треск.

Холодная дрожь прошла по спине Палатона. Рэнд заметил:

— Он точно позади нас.

Палатон уже знал об этом. Он взглянул на экран. Его глиссер не был таким послушным, как истребители Недара, но все же он был новым и не испорченным неумелыми руками курсантов Голубой Гряды.

Рэнд тихо произнес:

— Она приземлилась — похоже, удачно.

Палатон благодарно принял эту новость, но он уже видел, что его окружают истребители. Он подавил вздох и взглянул на приборы, пытаясь понять, как будут действовать эти четверо. Они держались кучей и маневрировали неуклюже. О чем думал Недар, выводя в бой этих малышей? Или он не задумывался об этом?

— У тебя еще есть возможность закончить бой, Недар, — произнес он так мягко, как только мог.

Недар фыркнул в ответ.

— Конец наступит, когда я собью тебя. И тогда, может быть, для меня начнется спокойная жизнь.

— На престоле Чо? Я тебе не завидую, — он круто развернулся, выходя из зоны досягаемости Недара, но пилот не отставал.

— У нас теперь свой Дом, Палатон — у тезаров, как и должно быть.

Эти слова прошили Палатона ледяной иглой.

— Как насчет долга и службы? — спросил он, замечая мелькающие внизу поля, ангары и здания Голубой Гряды, его единственного дома.

— А как насчет жертвоприношения? — отозвался Недар. Палатон в ужасе заметил, что один из истребителей подставился под выстрел Недара. Небо озарила красно-оранжевая вспышка, и корабль метнулся вниз, охваченный пламенем. Освещенная восходящим солнцем земля тоже казалась пылающей.

Его собственный бахдар скорбел вместе с ними — умирающими чоя. На глаза наворачивались слезы при виде того, как стремительно истребитель падает на землю. Один за другим истребители взрывались над Голубой Грядой, один рухнул на взлетную полосу, другой угодил в ангар, третий последовал за ним, а четвертый врезался в одно из зданий школы.

Рэнд крикнул:

— Боже мой! — и обхватил голову руками, словно боясь, что она разлетится.

— Ты поплатишься за это, Палатон, — прошипел Недар. — Теперь нас осталось только двое.

Не дожидаясь ответа, он поднял нос истребителя, направляя его вверх, а затем развернулся. Выровняв самолет, он отпустил ручку, позволяя ему свободно снижаться под действием силы притяжения.

— Проклятье!

Алекса подпрыгнула, пораженная голосами Недара.

— В чем дело?

— Я потерял его, его нет на экранах. Куда он мог деться? — Недар оглядывал экран, перемещая сетку. — Найди его! Я должен…

Алекса попыталась настроить прицел. Она ничего не видела. Недар направил истребитель вверх, и перегрузка вдавила ее в кресло, в ушах зазвенело и зрение замутилось. Но Алекса тут же выкрикнула:

— Вот он!

Недар склонился к прицелу как раз в ту секунду, когда взрыв сотряс истребитель. По кабине пронесся ветер. Что-то тяжелое с неистовой силой тряхнуло фюзеляж.

Алекса дрожала. Стремительно и быстро Недар вышвырнул ее из кабины одной рукой и всем своим бахдаром, отсылая в хвост самолета, где ветер предвещал их гибель.

Палатон посадил самолет на поле за пределами Голубой Гряды. Здания школы были разрушены, кое-где еще бушевало пламя, курсанты беспорядочно бегали, крича от ужаса. Он торопливо выбрался из глиссера и спрыгнул на землю. Рэнд молча последовал за ним, не отводя глаз от страшной картины.

— И это ради бахдара, — горько произнес Рэнд.

— Нет, — поправил Палатон. — Ради власти — в этом вся разница. — Он помедлил, не зная, что теперь делать. Впереди, среди дыма и обломков, замаячила фигура. Крикнув, Палатон бросился к ней. Руфин брела, почти таща на плече Хата. Бережно приняв у нее наставника, Палатон опустил его на траву.

— Он не хотел этого, — произнес Хат, и его глаза наполнились слезами. — Боже, Палатон, скажи, что он этого не хотел!

Палатон отвел волосы друга со лба и гребня. Гребень был поврежден, но выдержал удар.

— Я никогда не понимал Недара, — тихо ответил он. — Ты был его самым близким другом, и он пользовался тобой.