Нет места под звездами (СИ)

Чуть придержав коня, хан полуобернулся к своей свите, однако нойоны не смогли развеять замешательство хана, чужак был им неизвестен. По лицу Талгата пробежало раздражение, он не любил оставаться в неведении относительно своих врагов, но сейчас выбора не было. Хан поднял руку и его отряд остановился в ожидании.

— Великий Хан, — коротко поприветствовал его Лид. — Благодарю за встречу.

— Конунг Лид, не ожидал вас увидеть своими глазами, — усмехнулся кочевник. Он казался расслабленным и величественным. — Я от всей души надеялся, что все спорные вопросы мы решили ещё четыре года назад.

— Надежды обманчивы, а будущее переменчиво, — о спокойствие Лида можно было расшибиться, как о камень. — Нет смысла ворошить прошлое, я позвал всех вас сюда с одной единственной целью: остановить ненужное кровопролитие.

— Слушаю с любопытством.

— Сдайте Витахольм, откройте ворота, и я позволю вам уйти. Это место принадлежит не вам, оно возведено трудами наших предков. Как и Теритака, и Астарте. Я предлагаю кочевникам отступить к прежним границам и гарантирую, что ни один хольдинг не поднимет руку ни на воинов, ни на их семьи. В нашем прошлом лежит немало трагических событий, боли и смерти. Однако во имя будущего мой народ готов простить былые обиды и искать новые пути для всех нас. Как только вы, Великий Хан, отойдёте со своими войсками к старым границам, мы обсудим условия, на которых племена Великой Степи смогут объединиться.

— Немало, — ухмыльнулся Талгат. — И что же вы предлагаете? Жить в мире и дружбе, вы — тут на щедрых пастбищах, а мы — в бесплодных пустошах?

— Нет, — видно было, что Лиду непросто давались эти слова. — Я хочу, чтобы все племена, наконец, смогли свободно передвигаться по всей степи, жить бок о бок, вместе растить детей и возделывать землю. Если кочевники признают мою власть, то я открою им своё сердце и приму, как свой народ.

— Они пока не ваши, мой конунг, — с нажимом произнес Талгат. — Да и к чему нам отказываться от того, что мы отбили своей кровью и потом?

— Вам не удержать ни Витахольм, ни тем более земли к северу от него.

— Откуда столько уверенности? — хан вновь говорил спокойно. — Всем присутствующим понятно, что не взяв город вы завязнете и не сможете двинуться дальше. Мы готовы к долгой осаде, месяц, два, три? Выдержите ли вы столько?

— Ты ошибаешься, великий хан, — подала голос Йорунн.

Нойоны за спиной Талгата вздрогнули от невежливости обращения на «ты», но промолчали.

— Вспомни, что произошло пятнадцать дней назад — и ты поймёшь, что тебе не укрыться от расплаты. Моих сил и знаний хватит, чтобы добраться до тебя, как бы ты ни прятался.

— Я все ждал, когда ты заговоришь, наглая девчонка. Знай, если со мной что-то случится — ваши сородичи, все до одного, будут убиты и смерть их будет мучительна. Возможно, потом вы и займете город, но встретят вас лишь трупы и огонь. Погибну я — погибнет Витахольм.

— Не стоит угрожать нам, Великий Хан, — вновь заговорил Лид. — Ты тратишь время попусту. Мы не остановимся до полной и окончательной победы. Любой ценой. Но в твоих силах дать народу пустошей шанс на мирную жизнь.

— Осторожнее, конунг. За моей спиной стоит могучая сила, скоро она явится сюда и тогда вам самим придётся выбирать: сдаться и отступить или умереть.

— Не явится, — вдруг подал голос неизвестный чужак за спиной Лида.

— А ты ещё кто такой? — нахмурился Талгат, чуть подаваясь вперед и рассматривая темноволосого незнакомца. — И по какому праву вмешиваешься в разговор?

— Мое имя — Ульф Ньорд, первый воин герцогства Недоре в Золотой Империи. И у меня для тебя подарок.

Ульф снял с пояса и слегка подбросил на ладони футляр от письма.

— Знакомая вещь? — протянул он, словно любуясь узорами на поверхности дубленой кожи. — Жаль, до адресата не добралась, впрочем как и ни одно из писем, отправленных этой весной.

Он ловко перебросил футляр хану, тот поймал одним точным движением и внимательно осмотрел. Да, это не подделка, значит, послание император не увидел. Талгат сжал зубы и на щеках у него заиграли желваки. Ульф продолжил.

— А теперь подумай хорошо, великий хан. Твой союзник прибудет сюда очень не скоро, если прибудет вообще, в его землях, знаешь ли, тоже неспокойно. Это был твой долг — служить императору, а не его — спасать тебя. Ты никто ни для Сабира, ни для империи. А потому рассчитывай отныне только на свои силы.

— Ты — прихвостень грязного мага!

— Как и ты, вот только мне с повелителем повезло больше.

— Как бы то ни было, я не отдам вам то, что однажды уже взял силой. Хотите получить город — сражайтесь. Не хотите войны — проваливайте прочь! Мое слово сказано!

С этими словами Талгат развернул коня и пустил его вскачь. Знаменосец и почти все нойоны сразу же направились за ним, однако Дэлгер замешкался на минуту, поймал взгляд Лида, потом коротко кивнул и покинул поле последним.

Йорунн смотрела вслед удаляющимся кочевникам с тревогой.

— Значит, сражению быть. Что ж. Не пристало нам заставлять Великого Хана ждать слишком долго.

44. Битва за Витахольм