Нет места под звездами

Чуть придержав коня, хан полуобернулся к своей свите, однако нойоны не смогли развеять замешательство хана, чужак был им неизвестен. По лицу Талгата пробежало раздражение, он не любил оставаться в неведении относительно своих врагов, но сейчас выбора не было. Хан поднял руку и его отряд остановился в ожидании.

- Великий Хан, - коротко поприветствовал его Лид. - Благодарю за встречу.

- Конунг Лид, не ожидал вас увидеть своими глазами, - усмехнулся кочевник. Он казался расслабленным и величественным. - Я от всей души надеялся, что все спорные вопросы мы решили ещё четыре года назад.

- Надежды обманчивы, а будущее переменчиво, - о спокойствие Лида можно было расшибиться, как о камень. - Нет смысла ворошить прошлое, я позвал всех вас сюда с одной единственной целью: остановить ненужное кровопролитие.

- Слушаю с любопытством.

- Сдайте Витахольм, откройте ворота, и я позволю вам уйти. Это место принадлежит не вам, оно возведено трудами наших предков. Как и Теритака, и Астарте. Я предлагаю кочевникам отступить к прежним границам и гарантирую, что ни один хольдинг не поднимет руку ни на воинов, ни на их семьи. В нашем прошлом лежит немало трагических событий, боли и смерти. Однако во имя будущего мой народ готов простить былые обиды и искать новые пути для всех нас. Как только вы, Великий Хан, отойдёте со своими войсками к старым границам, мы обсудим условия, на которых племена Великой Степи смогут объединиться.

- Немало, - ухмыльнулся Талгат. - И что же вы предлагаете? Жить в мире и дружбе, вы - тут на щедрых пастбищах, а мы - в бесплодных пустошах?

- Нет, - видно было, что Лиду непросто давались эти слова. - Я хочу, чтобы все племена, наконец, смогли свободно передвигаться по всей степи, жить бок о бок, вместе растить детей и возделывать землю. Если кочевники признают мою власть, то я открою им своё сердце и приму, как свой народ.

- Они пока не ваши, мой конунг, - с нажимом произнес Талгат.  - Да и к чему нам отказываться от того, что мы отбили своей кровью и потом?

- Вам не удержать ни Витахольм, ни тем более земли к северу от него.

- Откуда столько уверенности? - хан вновь говорил спокойно. - Всем присутствующим понятно, что не взяв город вы завязнете и не сможете двинуться дальше. Мы готовы к долгой осаде, месяц, два, три? Выдержите ли вы столько?

- Ты ошибаешься, великий хан, - подала голос Йорунн.

Нойоны за спиной Талгата вздрогнули от невежливости обращения на «ты», но промолчали.

- Вспомни, что произошло пятнадцать дней назад - и ты поймёшь, что тебе не укрыться от расплаты. Моих сил и знаний хватит, чтобы добраться до тебя, как бы ты ни прятался.

- Я все ждал, когда ты заговоришь, наглая девчонка. Знай, если со мной что-то случится - ваши сородичи, все до одного, будут убиты и смерть их будет мучительна. Возможно, потом вы и займете город, но встретят вас лишь трупы и огонь. Погибну я - погибнет Витахольм.

- Не стоит угрожать нам, Великий Хан, - вновь заговорил Лид. - Ты тратишь время попусту. Мы не остановимся до полной и окончательной победы. Любой ценой. Но в твоих силах дать народу пустошей шанс на мирную жизнь.

- Осторожнее, конунг. За моей спиной стоит могучая сила, скоро она явится сюда и тогда вам самим придётся выбирать: сдаться и отступить или умереть.

- Не явится, - вдруг подал голос неизвестный чужак за спиной Лида.

- А ты ещё кто такой? - нахмурился Талгат, чуть подаваясь вперед и рассматривая темноволосого незнакомца. - И по какому праву вмешиваешься в разговор?

- Мое имя - Ульф Ньорд, первый воин герцогства Недоре в Золотой Империи. И у меня для тебя подарок.

Ульф снял с пояса и слегка подбросил на ладони футляр от письма.

- Знакомая вещь? - протянул он, словно любуясь узорами на поверхности дубленой кожи. - Жаль, до адресата не добралась, впрочем как и ни одно из писем, отправленных этой весной.

Он ловко перебросил футляр хану, тот поймал одним точным движением и внимательно осмотрел. Да, это не подделка, значит, послание император не увидел. Талгат сжал зубы и на щеках у него заиграли желваки. Ульф продолжил.

- А теперь подумай хорошо, великий хан. Твой союзник прибудет сюда очень не скоро, если прибудет вообще, в его землях, знаешь ли, тоже неспокойно. Это был твой долг - служить императору, а не его - спасать тебя. Ты никто ни для Сабира, ни для империи. А потому рассчитывай отныне только на свои силы.

- Ты - прихвостень грязного мага!

- Как и ты, вот только мне с повелителем повезло больше.

- Как бы то ни было, я не отдам вам то, что однажды уже взял силой. Хотите получить город - сражайтесь. Не хотите войны - проваливайте прочь! Мое слово сказано!

С этими словами Талгат развернул коня и пустил его вскачь. Знаменосец и почти все нойоны сразу же направились за ним, однако Дэлгер замешкался на минуту, поймал взгляд Лида, потом коротко кивнул и покинул поле последним.

Йорунн смотрела вслед удаляющимся кочевникам с тревогой.

- Значит, сражению быть. Что ж. Не пристало нам заставлять Великого Хана ждать слишком долго.

44. Битва за Витахольм