Нет места под звездами

Пожар удалось потушить. Поутру, когда дым и чад рассеялся, стали разбирать завалы и нашли обгоревшее тело несчастной. Господин лишь рукой махнул - кому нужна какая-то безродная девка, если сгорела едва ли не половина хозяйства? Тело похоронили, а о минувших событиях забыли очень быстро.

Впрочем, в дом Мушараффа той же ночью тайно привезли похищенную девушку. Она была очень слаба, едва приходила в сознание, и работорговец забеспокоился:

- Я не могу вывезти ее из города сейчас - она не вынесет пути. Но если ко мне придут и обнаружат ее, моей репутации конец.

- Не придут. С чего бы? - криво улыбнулся Малкон. - Никто не станет искать ее.

- Как это? - нахмурился Мушарафф.

- Мы оставили в ее комнате тело другой несчастной, погибшей лишь день назад. А огонь сделает свое жестокое дело, стерев все отличия.

Торговца передернуло.

- Кем она была? Та девушка…

- Одной из тех, кто сдался напору бедности и болезней. Увы, подобных ей немало в темных уголках славной столицы.

Мушарафф тяжело вздохнул и махнул рукой, приглашая чужака следовать за ним в кабинет.

- Мы не обсудили вопрос оплаты, - уже совсем деловым тоном начал он. - Я очень благодарен вам, и хочу доказать это не только словом, но и золотом.

- Вы должны мне лишь пять монет, - легко улыбнулся Малкон и тут же пояснил: - За горючее масло и сухие дрова.

- Но, - работорговец был растерян… - Я думаю, что всякое дело заслуживает оплаты. К тому же, я не привык чувствовать себя чьим-то должником.

- Я не приму от вас иных денег, сверх названных. Но, возможно, со временем попрошу об услуге. Пока не знаю, о какой, да и наступит ли это время когда либо. Могу лишь заверить вас, что речь пойдет не о том, чтобы нарушить закон - в этих делах мне не нужны помощники. Но жизнь крайне сложна и запутана, а дороги судьбы, подчас, непредсказуемы.

Мушарафф задумчиво провел рукой по аккуратно подстриженной бороде, и хотя осторожность требовала от него немедленно отказаться и настоять на закрытии сделки, что-то удержало его, заставило промолчать. В конце концов он поклонился, прижав руку к сердцу и торжественно произнес:

- Двери моего дома всегда открыты для вас, господин. Я буду помнить о нашем договоре.

И вот теперь, глядя в тревожные глаза незваного гостя, Мушарафф размышлял, не допустил ли он в тот вечер очередной ошибки.

***

- Понимаю, что прошу вас об огромной услуге, вряд ли сопоставимой с размером долга. Но, поверьте, речь идет о сохранении жизни, а быть может - и не одной, - с напором произнес незваный гость.

- Я обещал вам свою помощь и только свою. Не впутывайте сюда никого постороннего, тем более - императрицу, - немного резче, чем хотелось, произнес Мушарафф. - Вы даже не представляете, каким змеиным логовом оказался Золотой Двор. Малейшее неверное движение - и полетят головы. И хорошо, если моя или ваша. А если пострадает Арселия?

- Мне известно гораздо больше, чем вы думаете. Именно поэтому я прошу о помощи вас: вы наверняка подберете верные слова, скажете то, что не может быть сказано вслух.

- Да во имя всех стихий, зачем мне это нужно? Сам факт того, что сестра императора имеет тайные дела с наемником из городских отбросов уже вызывает подозрения. Боюсь даже представить, что может связать столь разных людей, но уверен в одном: госпожу Арселию это не касается. Она и так многие годы идет по краю пропасти.

- Вы о безумии сиятельного? - тихо уточнил Малкон. - Я видел это собственными глазами. И знаю, на что способен Сабир в гневе.

- Замолчите! - побледнел Мушарафф. - Не желаю слышать подобных речей. Это измена и предательство. Я всегда держался в стороне от политики, и буду делать так и впредь. Готов забыть ваши неосторожные слова и не передавать их никому, но более никогда не произносите подобного в моем доме.

Повисла неловкая пауза. Мушарафф в итоге только безнадежно махнул рукой и сел на мягкий диван

- Не могу понять, почему вам так важно передать это послание.

- По той же причине, по которой вы хотели спасти ту девушку: она беззащитна, один на один с силами, против которых ей не выстоять.

- Это не все, - покачал головой седовласый.

- А если скажу, что люблю леди Мейрам? - Малкон смотрел прямо в глаза старому работорговцу. - И что она любит меня. По крайней мере любила когда-то, и в память об этом я хочу сделать все возможное, чтобы спасти ее.

- Любовь? - Мушарафф даже головой покачал. - Как вы молоды, как наивны! В ее мире нет места чувствам. Они - слабость, уязвимость, опасная прореха в броне посреди битвы.

- Не важно. Вы поможете?

- Нет.

- Я ведь могу заставить вас, - голос Малкона приобрел угрожающий оттенок. - Могу дать знать о наших с вами общих делах некоторым любопытным… И погубить вашу репутацию, а, может, и жизнь.

Мушарафф вскочил на ноги и сжал кулаки, мысленно проклиная себя за то, что вообще связался с этим человеком.

- Вы не сделаете этого!