Нет места под звездами

- Что значит титул? - тихо отозвалась Арселия, - это пустой звук. У меня нет ни сторонников, ни собственных сил, дабы защитить Адиля. Чего вы от меня хотите? Чтобы я подписала добровольное отречение? Извольте, велите принести перо и бумагу, я подпишу.

- Вы готовы отказаться от власти и для себя, и для наследника? - Ульф позволил себе легкое удивление.

- Да, не колеблясь. Я не желала ее, но не смогла избежать.

- И вас не волнует, что после этого вас обоих могут выкинуть отсюда или даже казнить?

- Я понимаю это, - кивнула она, - как и то, что мы и так в вашей власти и я не могу требовать от вас ничего. Лишь просить о снисхождении.

- И что, по-вашему, я буду делать после? - Ульф говорил ровно, но от Арселии не укрылась некоторая нотка любопытства в его тоне.

- При отсутствии прямого наследника Сабира, вы получите трон по праву сильного. В этом есть резон: под вашей рукой соберутся все, кого власть Сабира поставила на грань выживания. Вы возглавите разрозненные силы в империи, даже если совет будет против. Прольется кровь, но для разнообразия, это будет кровь знати, а не простолюдинов.

- Империей должен править маг, хранящий равновесие.

- Хранить равновесие может любой одаренный, венец не имеет к этому отношения.

- И вам не жаль сына?

- Очень жаль, но быстрая смерть лучше позорного существования в заточении, ведь так?

- Вы говорите жестокие слова, - Ульф отвернулся и вновь начал ходить по комнате.

- Я слишком долго прожила в этом месте, чтобы считать подобное жестокостью, - возразила Арселия. - Так что, вы выполните мою просьбу? Позволите мне и Адилю уйти достойно?

- Нет, - ответил Ульф, даже не повернувшись. - Мои планы несколько отличаются от ваших, но в одном вы правы: бумага и перо нам точно понадобятся.

Императрица с тревогой проследила, как Ульф отдал распоряжение, а один из его людей принес листы и набор для письма. Черный Волк жестом пригласил женщину к столу и указал на перо.

Могла ли она пытаться сопротивляться или спорить? Нет, ему было достаточно пригрозить причинить вред ребенку в соседней комнате, чтобы заставить ее выполнить любые условия. Так к чему излишняя гордость? Императрица вздохнула и обмакнула перо в чернила:

- Что писать?

- Приказ. От имени законного наследника Сабира, а также от вашего имени, как императрицы: вы объявите о смерти своего мужа, а также провозгласите его первородного и единственного сына - Адиля Гияса вар Сабира из рода Фаррит - сиятельным императором. Адиль будет коронован по достижении двадцати лет тут, в Дармсуде. До тех пор править будет регентский совет, главой которого вы назначите меня, Ульфа Ньорда с Зеленых островов, бывшего первого военачальника Недоре и Миаты.

Арселия замерла с поднятой рукой:

- Зачем вам это? Вы же можете получить императорский титул для себя без всяких условий.

- Затем, - резко ответил Ульф, - что я никогда не стремился к власти, тем более над империей. Эта обуза слишком велика для меня. Сейчас дела повернулись таким образом, что оставить страну на произвол судьбы будет преступлением. Но я хочу иметь гарантии, что свобода вернется ко мне. Этой гарантией будет мальчик, которому сейчас всего четыре, которого я воспитаю, как своего сына, и однажды верну ему то, что по глупости потерял его отец. Как вам такое решение?

- Вы безумны.

- Возможно.

- Он станет вечной мишенью.

- В этот раз у него будет сильный покровитель.

- Почему просто не уйти и не оставить нас самих задыхаться в своих проблемах?

- Потому что вас могут сделать оружием против меня.

- А вы не даете оружие в руки своим врагам?

- Нет, не даю. К тому же, он бы не одобрил подобную слабость.

- Кто? - замешательство отразилось на лице Арселии.

- Хальвард, герцог сумеречных земель. Не хочу, чтобы его смерть была напрасной.

- Значит, вы готовы взвалить на себя бремя власти из верности мертвому человеку?

- Он был для меня не просто человеком, он был моим другом, - ответил Ульф. - Но в целом, да, вы правы.

- Поклянитесь, что будете хранить жизнь Адиля, как свою собственную.

- О, свою я храню плохо. Но будущему императору ничего не угрожает до тех пор, пока он будет верен стране.

- Что станет со мной? Отошлете в какой-нибудь неприметный уголок?

- Я не настолько глуп: мне нужны союзники. Кроме того, мать будущего императора должна оставаться при нем. Без вашего покровительства ребенку будет очень трудно. Что ещё вас смущает?

- Ничего и все сразу, - Арселия встала. - Я составлю необходимый документ сегодня. Если ваша безумная идея сработает, то что произойдет через шестнадцать лет?

Ульф пожал плечами.

- Этого я не знаю.

- Что ж, я обещаю вам свою помощь и верность до тех пор, пока мой сын в безопасности.

- Это честная сделка, - склонился в поклоне Ульф. - А теперь позвольте откланяться, моя императрица.

Двери за ним закрылись, а Арселия еще долго стояла и безмолвно вдыхала утренний воздух. Она будет жить. И будет жить ее сын. А что принесет с собой будущее, покажет только время.

Эпилог