Нет места под звездами

Хальвард остановился как вкопанный, и по тому, как напряглась его спина, Йорунн поняла, что дело плохо, хуже чем кажется. Рогатый меж тем продолжал:

- Что вы двое потеряли тут? Неужели хотите попасть к себе домой, не оплатив проход? - красные угольки глаз вспыхнули предвкушением, все внимание существа было направлено на Хальварда. - Отдай мне девочку, и я пропущу тебя.

- Не помню, чтобы тебя назначали привратником, - обронил Хальвард. - Уйди с дороги - и не пострадаешь.

- Ты ли осмеливаешься угрожать мне, нечистокровный? Слишком дерзко.

- Осмеливаюсь, - холодно отозвался Хальвард. - Прочь с моего пути.

- Иначе что? Поцарапаешь меня вот этой щепкой? - демон презрительно кивнул в сторону меча. - Вы, люди, слишком слабы и подвержены страстям. Даже если шансов на победу нет, вы продолжаете огрызаться до конца. Ты же понимаешь, что я пожру сначала тебя, а затем ее?

- Ну почему же? - совершенно спокойно ответил Хальвард, и облик его потек, меняясь, размазываясь и обретая схожие с демоном черты. - Это я убью тебя и вырву твое сердце, а затем уйду туда, куда хотел, и никто мне не помешает.

- Вот значит как? - улыбнулся демон, но взгляд его потяжелел. - Давай-ка проверим, жалкий полукровка.

В когтистой руке возник длинный изогнутый клинок, демон качнулся и сделал шаг в сторону правителя.

Йорунн с трудом оторвала взгляд от измененного облика мага. Гончие могли появиться в любой момент, поэтому оставлять спину неприкрытой было опасно. Три защитных контура один за другим сорвались с ее рук, создавая запутанную и сложную структуру. Остановить не смогут, в конце концов демонам Тьма подвластна гораздо больше, чем людям, но ненадолго задержать должны.

Меж тем спасение было до обидного близко - надо было лишь войти в переход, чтобы покинуть мост-между-мирами. За его пределами твари бы потеряли свое преимущество.

А дальше стало не до раздумий: рогатый исполин, широко размахнувшись, опустил клинок на место, где секунду назад была голова Хальварда. Правитель отклонился в сторону, рассекая воздух мощными крыльями, вынуждая тварь двинуться следом. Выпад, свист меча, вспышка огня, звон стали о сталь. Демон вытер кровь от глубокого пореза на предплечье.

- Царапаешься? Так даже интереснее, - ухмыльнулся он и устремился вперед в немыслимо быстрой атаке.

Хальвард ушел в защиту, закрылся, отступил, стремительно увеличивая расстояние. Демон рванулся следом, передавливая соперника скоростью и мощью. В какой-то момент правитель остановился, клинки лязгнули, скользнули, сцепились гардами, и Хальвард, совсем как когда-то давно на тренировке с Ульфом, вывернул запястье противника и тут же нанес жестокий меткий удар навершием рукояти по лицу существа.

Демон зашипел от боли и выронил меч, но тут же полоснул человека когтями. Они вспороли одежду, разрывая усеянную металлическими заклепками черную ткань на длинные лоскуты, окрашивая их светящейся кровью. Второй хлесткий удар, бросок вперед - и оружие Хальварда отлетело в сторону.

Две окутанные мраком фигуры сцепились мертвой хваткой и покатились по земле. В воздух брызнули каменные осколки, поднялась пыль. Пространство наполнилось рычанием и хрипом, мелькнули огненные росчерки.

В какой-то момент правителю удалось вырваться и откатиться в сторону. В мгновение ока поднимаясь, он дотянулся до рукояти меча. Шаг, поворот на полусогнутых ногах - и на разъяренную тварь обрушивается страшный рубящий косой удар. Демон успел выставить перед собой сотканный из Тьмы щит, но тот лопнул, рассыпаясь осколками. Не выдержав напора, красноглазое существо рухнуло на четыре лапы.

- А ты хорош, даже слишком, - прошипел он сквозь боль. - Мне уже говорили, что к тебе стоит присмотреться внимательнее. Хотелось бы выпить тебя до дна, но, похоже, все-таки придется сперва разорвать на части.

Острые когти впились в ломкую сухую землю, и во все стороны ударила мощная волна силы. Она сбила людей с ног, разрушила защитные контуры, раскрошила камни, прорезала на поверхности пустоши глубокие борозды. Тело демона выгнулось, вновь меняя очертания, темные крылья подняли его в воздух, и вниз полетели десятки коротких острых стрел.

Вот только врезались они во что угодно, кроме двух упавших людей.

- Ты напрасно забыл обо мне, тварь, - Йорунн поднялась на ноги одним слитным движением, а за ней, петляя и извиваясь, скользнул по земле полудракон.

Пасть его ощерилась острыми зубами, шипастый гребень на спине дрогнул, будто под напором ветра. Секунда - и дракон взвился в воздух, оплетая длинным телом противника, кромсая и разрывая призрачную плоть, силясь добраться до горла.

Хальвард подхватил Йорунн на руки и устремился к переходу. За ними по пятам уже неслись опоздавшие к началу боя псы, но драгоценное время оказалось упущено - догнать человеком с крыльями они не смогли.

Демон отчаянно зарычал, понимая, что добыча ускользает. Неистовым усилием разорвал захват шипастого змея и выбросил в сторону беглецов мощную волну обжигающего огня. Черно-алое пламя прокатилось по земле, догоняя людей у темного провала перехода, и поглотило их.

***