Нет, нет и ещё раз... да!

И тут Карине удалось сложить два плюс два и получить четыре. А не потому ли Корнелиус порой казался ей подростком, что он тоже представитель рода Лоиз? Что если на самом деле он юн, просто постоянно принимает зелье, которое старит? Карина способна хотя бы на несколько мгновений увидеть его настоящего, потому что она тоже представительница рода Лоиз.

Точно! Картинка наконец-то сложилась, загадка наконец-то разгадана. Но кем же тогда он приходится Карине? Что если это пропавший полгода назад сын гранд-канцлера? Ему около двенадцати лет. Всё сходится. Но почему Эгмунд прячется за образом старого садовника? Ему что-то угрожает?

Вокруг наследника правителя часто плетутся интриги. Возможно, есть некий недоброжелатель, который хочет захватить власть. А что для этого необходимо? Оставить нынешнего гранд-канцлера без наследников. Тогда, выходит, и Карине грозит опасность. Но о себе она пока мало волновалась. На данный момент она в порядке, а вот Эгмунд в беде. Похоже, его нашли, даже несмотря на то, что он кардинально изменил внешность.

Желание помочь верному другу (к тому же ещё и брату!) вспыхнуло с новой силой. Он всегда был к ней так добр. Понимал ли Эгмунд, что перед ним сестра? Почему не открылся?

А может, Карина всё же ошибается? Как ей проверить свою версию?

— Ваша светлость, вам доводилось видеть наследника гранд-канцлера? — спросила она Торбьона. — Я росла в глуши и, к сожалению, не имела возможности с ним познакомиться.

Он, наверное, удивился неожиданной смене темы разговора, однако ответил:

— Доводилось.

— Расскажите про него. Каким он был? Как выглядел?

— Больше всего мне запомнилась наша последняя встреча. Я был на аудиенции у его величия Гранде. Он любит принимать посетителей на смотровой площадке своего зверинца. Мы говорили о делах, наблюдая, как тигры резвятся в тени деревьев. А неподалёку на лужайке сидел Эгмунд со своей подругой — пантерой Тиолой. Гранд-канцлера умиляло, что чёрная красавица-кошка так привязалась к его сыну.

Большая кошка и тоже Тиола? Это не может быть простым совпадением. Карина вспомнила недавний разговор с Корнелиусом. Он рассказывал, что в детстве у него была кошка, гораздо крупнее, чем та, которая навестила его вчера. Карина ещё подумала: куда же больше? Его теперешняя подруга совсем не маленькая, а оказывается, он имел в виду пантеру.

Торбьон продолжал рассказывать про Эгмунда, а у Карины уже отпали все сомнения. Корнелиус — это и есть её юный брат.

— Он был замечательным юношей и мог бы стать в будущем прекрасным правителем, — закончил рассказ Торбьон. — Отец, да и все, кто знал Эгмунда, восприняли его пропажу с великой печалью.

— Ваша светлость, я полагаю, что Эгмунд жив. Хотя в данный момент, возможно, в опасности.

— Почему вы так решили? — удивился Торбьон.

— Прочтите письмо, — попросила Карина, кивнув на конверт, который лежал на столе. — После я вам всё объясню.

Автор письма ждёт сегодня в полночь Карину в заброшенной башне. Ждёт одну. Но Карина не настолько глупа, чтобы наивной пташкой лететь в расставленные сети. У неё была идея получше.

Глава 47. Хитрый план

Как убедить Торбьона, что его пожилой садовник Корнелиус это и есть юный сын гранд-канцлера? Карина полагала, что будет непросто. Однако после нескольких аргументов, Торбьон согласился с её догадками и даже привёл свои. Оказывается, он давно подметил кое-какие нюансы, которые подсказывали ему, что с садовником не так всё просто.

— Надо отдать должное юному Эгмунду. Он блестяще справился с ролью! — в словах Торбьона слышалось искреннее восхищение. — Тут он унаследовал талант отца. Говорят, гранд-канцлер практикует прогулки по своим владениям под чужой личиной. Может прикинуться простым горожанином и наведаться на рынок или в лавку. У него есть резон — так он собирает слухи и прощупывает настроения в народе, но зачем было Эгмунду скрываться под образом садовника долгие полгода?

— Думаю, ему кто-то угрожал. И похоже, этот кто-то его всё-таки нашёл. А теперь хочет предложить мне сделку. Свобода Эгмунда в обмен на… — Карина задумалась. Она не знала, что потребует от неё злодей, похитивший брата.

— Не исключаю, что это происки врагов престола, — предположил Торбьон. — Возможно, они охотятся за детьми гранд-канцлера. На следующей большой луне Гранде обязан объявить, кого окропит в свои законные наследники и если к тому времени ему некого будет показать верноподданным, власть перейдет его кузену.

Ох, какая плетётся интрига. Карина ощутила себя в центре коварных дворцовых игр.

— Вы, как и ваш брат, тоже в опасности, — сделал неутешительный вывод Торбьон. — И я считаю своим долгом с этой минуты взять вас под свою защиту. Мы немедленно отправимся в мой замок, где я смогу обеспечить вам надёжную охрану.

Нет, ну, это уже перебор.