Нетопырь

«— Теперь ты понял, кто я?.. Понял?..

— Да.

— И что теперь?..»

Так был брошен вызов. Этим внезапным надменным взглядом, этим строптивым вскидыванием головы.

И вызов был принят.

Его холодными словами.

Вы — нежить, госпожа баронесса…

Вы — мерзость перед лицом Господа и людей.

ЛАЙНЕЛЛ, ПРЕКРАТИ!!!

Не своди себя с ума.

Если так пойдет и дальше, ты рискуешь поверить, что ты — и в самом деле реинкарнация — или как назвать? — сельского учителя XVIII века, философа, гуманиста и вампироборца, влюбившегося в свою дичь.

В Хозяйку Попрушнеков.

Которую он ненавидел за свою греховную любовь.

И которая так безумно похожа на Элли…

И случайно ли, случайно ли то, что, увидев Элли впервые, он вспомнил о вампирах?..

Чем же кончилась их история?

Он не помнил! Не помнил!!.

И любила ли его баронесса?..

Иногда ему казалось, что да…странной, жестокой, извращенной любовью, так походившей на его собственные чувства…смесью ненависти, восхищения, боли и отчаянной привязанности.

Быть может, убив Хозяйку, он освободил ее душу от проклятья вечного заточения в хищной оболочке, и она вернулась?..

Лайнелл, не сходи с ума…ты не Влад. Элли не баронесса. На дворе ХХ век.

И чудес не бывает. Бывают психические расстройства на почве несчастной любви.

Браво. Вот он уже сам себе поставил диагноз…

Служитель музея, ведущий группу по лабиринтам комнат и переходов, вывел туристов в длинный коридор, стены которого покрывал алый шелк теплого и густого цвета, насыщенного, как кровь.

Здесь висели портреты.

Фамильная галерея.

— …бароны искали местные таланты и оказывали им покровительство…

Туристы разбрелись по помещению, лениво разглядывая — или делая вид, что разглядывая — приглянувшиеся портреты. Вежливый вялый интерес, не более того.

Но Фоулн знал, какую картину он ищет. Он искал, и надеялся, что не найдет…

Нашел.

Он застыл, потрясенный.

Самим фактом находки и сходством.

Боже мой, Элли… Повзрослевшая Элли.

Она!

Это уже не мистика, не сон, не призрачные грезы.

Это — портрет XIV века.

Ладно. И что это означает? Что он — воплощение Влада Радлоша?.. Хорошо, пусть так, допустим. Ну и что? Означает ли это, что Элли?..

Их встреча — судьба? Его поездка — знак свыше?..

Как понимать?..

Он пытливо смотрел на молодую женщину на портрете, словно требовал у нее ответа: через века, через жизни…

Квадратный высокий воротник за плечами, кружевной, тонкий и упругий, оттенял изящество гибкой шеи. И как задорно вскинула баронесса голову, сколько детского озорства и теплоты в шаловливых серых глазах…

Но — только в глазах.

Остальное — дворянское достоинство.

Мягкие волосы — он помнил, какие они роскошные! — убраны в строгую прическу, увитую холодом жемчуга, окаменевшим неистовством моря. Квадратный шелковый лиф и обнаженные плечи, манящие в своем недоступном великолепии, в своей безукоризненной чистоте.

Как слепящие алмазы на корсете.

Сама — драгоценность, влекущая и запретная.

В руках небрежно держит голубой веер.

Элли…

Нет, не Элли.

Не женщина из снов.

Не она.

В Элли и в баронессе — Лайнелл, глядя на эту картину, ощутил вдруг эту истину всем существом своим и похолодел — в них не было ничего человеческого. Холод. Бесспорное очаровывание.

Именно.

Очаровывание.

Здесь — очарование.

Нежное и игривое. Теплота.

Нужно было увидеть первоисточник, чтобы осознать разницу.

Живую баронессу.

Или портрет, написанный при ее жизни…

Быть может, Влад Радлош видел эту картину — и не мог простить баронессе измену этой теплоте в ее серых глазах…

Сможет ли теперь простить Лайнелл Фоулн ее отсутствие Элли?..

Последняя мысль заставила учителя застыть. Не думает же он, что…

ЭЛИЗАБЭТ?..

— Позвольте… — позвал Лайнелл старичка-хранителя. И спросил вовсе не то, что хотел: — Не скажете, каким годом датируется эта картина?

— Портрет Елизаветы Попрушнек?

ЕЛИЗАВЕТЫ?..

— Написан в 1329 году.

— XIV век?

— Точно так. — И вдруг лукавая улыбка пробилась на губы старичка. — А вы верно заметили ее портрет. Пожалуй, ею единственной стоит заинтересоваться из всей ее родни. Нет, были в роду и другие интересные судьбы, но история Елизаветы самая, можно сказать, фантастичная… С нею, с Елизаветой, связано старинное предание. Именно ее называли Хозяйкой Попрушнеков. Источники характеризуют ее по-разному. Кто-то описывает ее истинной стервой — простите, сударь, за такую тривиальность, — а некоторые называли ее истинной хранительницей и защитницей рода…

— Что за предание? — лишь со второй попытки сумел выговорить Лайнелл.

— Изволите ли видеть, она была вампиром. «Не мертвой».

— Вы сами верите в эту…в этот бред?.. — чужим голосом вытолкнул из себя Фоулн.

— Понимаю ваш сарказм, — покачал головой ученый. — И я сам, надо заметить, разделял его, пока не увидел других картин, написанных с этой женщины уже в XVI и XVII веках… Здесь жаль бедняжку…особенно если сравнивать с теми полотнами.

— Я понимаю, о чем вы, — неожиданно вырвалось у молодого человека.

Воспоминание было неожиданным и необычным.