Неторопливая игра

Кина в смятении вскочила из-за стола, в глазах ее блеснули слезы.

- Поеду на прогулку, - проговорила она сквозь зубы. - Вернусь днем.

Мэнди проводила ее сострадательным взглядом, пожала плечами, налила себе чашку кофе и, усевшись за стол, принялась с наслаждением потягивать горячий напиток.

В лесу было прекрасно и совсем тихо, если не считать тихого шелеста сосновых ветвей высоко над головой. Кина чувствовала, как уходят из нее остатки гнева и раздражения. Николас всего лишь съязвил, но ее до сих пор била дрожь. Когда он сердился, он выглядел таким свирепым! Вдобавок Кина все-таки была на него обижена. Она ведь не дразнила его специально! Просто не смогла сдержаться.

Кина пригнулась к седлу. Размеренный стук лошадиных копыт по земле, усыпанной сосновыми иголками, действовал на нее успокаивающе. День был просто великолепный: по синему небу летели подгоняемые резким февральским ветром пушистые белые облака. Изящная гнедая кобыла Кины не могла похвастаться аристократическими кровями, но Кине она нравилась. Ей было от силы четыре года, и в ее нраве проглядывало еще жеребячье озорство. Кина внезапно представила себе Николаса верхом на лошади и невольно рассмеялась, на мгновение забыв о ссоре. Она могла вообразить его себе только на каком-нибудь громадном вороном жеребце. Пожалуй, только на таком коне он не выглядел бы смешным.

И тут у нее за спиной послышался какой-то шум. Кина испуганно натянула поводья и обернулась: через просвет в густом подлеске она увидела Джеймса, тоже выехавшего на прогулку. Кина улыбнулась, обрадовавшись неожиданной встрече.

На нем были куртка и брюки для верховой езды, добротные ботинки и ирландская шляпа. Голубые глаза его весело сверкнули.

- Я звонил тебе домой, - сообщил он, подъезжая ближе. - Мэнди сказала, что ты здесь.

- Неужели? - отозвалась Кина кокетливо. Этим утром ее переполняла необычная бесшабашность.

- Да, правда, - подтвердил Джеймс, с одобрением окидывая взглядом ее стройную фигуру. - Ты отлично выглядишь.

- Благодарю. Ты тоже. - Кина метнула на него очередной игривый взгляд из-под густых ресниц. - Надеюсь, ничего серьезного вчера вечером не произошло?

Джеймс нахмурился.

- Это была ложная тревога, - проворчал он. - Я примчался на фабрику и обнаружил сторожа, который изумился моему приезду не менее, чем я его звонку. Он не звонил. Интересно, у кого это такое своеобразное чувство юмора?

- О да, интересно! - отозвалась Кипа с готовностью. Ей стоило больших усилий удержаться от смеха. Не следовало, конечно, над этим смеяться, но Николас оказался сущим дьяволом.

- Надеюсь, ты на меня не обиделась, - со вздохом добавил Джеймс. Его глаза блеснули. - Не желаешь составить мне компанию? У меня еще есть время до встречи с клиентом. Хотелось бы проехаться вниз, к реке.

- С удовольствием, - согласилась Кина, приноравливая шаг своей кобылы к шагу лошади Джеймса.

Она не смогла отогнать воспоминаний о том, сколько раз в далекие дни юности бродила по этим лесам в надежде хотя бы издали увидеть Джеймса. Ее сердце тогда было таким хрупким и нежным, и ей так хотелось подарить его своему возлюбленному! Но теперь Кина стала старше и относилась ко всяким чувствам с большим подозрением. Общество Джеймса было ей приятно, но она вовсе не хотела рисковать влюбиться в него снова. Она знала по собственному опыту, насколько разрушительным может быть такое чувство, и не желала давать Джеймсу второй шанс.

Мысли ее невольно вернулись к Николасу, к тому, что произошло между ними накануне вечером, и в голове Кины вновь воцарился хаос. За всю жизнь ее ничто не приводило в большее смятение, чем вид обнаженного Николаса. Ей потом снились совершенно безумные сны, да еще вдобавок утром она в раздражении позволила себе замечание насчет его женщин… Подумав о женщинах Николаса, она тут же вспомнила Марию, и мысль о том, что Мария наверняка видела его без одежды не раз, привела Кину в ярость. Она была не в силах даже мысленно связывать Николаса с какой-нибудь другой женщиной.

- Что-то ты совсем притихла, - прервал ее размышления Джеймс, когда они добрались до отлогих берегов неторопливо струящейся реки.

- Здесь так мирно, - отозвалась Кина. - Я не привыкла к такому покою и тишине. Живу в бешеном ритме.

Джеймс решил развить эту тему:

- Ты, наверное, преуспеваешь в бизнесе? Кина кивнула.

- Я создаю эксклюзивные фасоны.

- Наверное, у тебя есть собственное дело? - продолжал расспрашивать Джеймс.

- Насчет этого мы с Николасом заключили соглашение, - ответила Кина. - Модели «от кутюр» я предоставляю ему, но у меня есть своя маленькая раскроечная и несколько швей. У Николаса же - ряд текстильных фабрик и компаний, - добавила она.

- Я знаю. Ты… э-э-э… как ты считаешь, он не захочет приобрести еще одну? - с неожиданной серьезностью спросил Джеймс, встретившись с ней взглядом.

Кина внимательно вгляделась ему в лицо.

- Подумываешь продать свою? - спросила она.

- Да, есть такая идея, - признал Джеймс. - Ты не могла бы… э-э-э… ну, упомянуть об этом в беседе с Коулманом?