Волчья ночь накрыла город. Студёный ветер, остро пахнущий скорым снегом, рвал в клочья кисею дождя. Капли твёрдые и жгучие, как льдинки, бились в лицо, норовили запрыгнуть за воротник. Всхлипы ветра и прерывистый шелест дождя гасили все звуки. Что делала зыбкую тьму вокруг ещё опасней.
Патрули и блок-посты. Скрытые посты наблюдения, поисковые группы и одиночные опера, подделывающиеся под простых граждан. Штатные и добровольные стукачи, прилипшие носами к окнам. Наводчики грабителей и шайки шакалов, выбравшиеся на ночной промысел. Перепуганные насмерть прохожие, попавшие под комендантский час, и перепившиеся до тупой отваги ублюдки. Каждый мог пальнуть в мелькнувшую тень. С умыслом, без или просто от скуки.
Максимов петлял по Коптево, сбивая погоню со следа. Иногда накатывала усталость, и он чувствовал себя затравленным, продрогшим до костей волком, которого холод и подведённое до самого позвоночника брюхо рано или поздно погонят к теплу человеческого жилья. Под выстрел и собачий гон.
Тогда он хищно ощеривался, со свистом всасывал воздух сквозь сжатые зубы. Усталость исчезала, вспугнутая звериной силой, просыпавшейся в человеке.
Он шёл сквозь ночь, чутко прислушиваясь к малейшему шуму. Шёл и твердил сам себе: «Ты ещё жив! Ты ещё жив! Ты ещё жив!»
Сарайчик, примыкавший к школьному двору показался ему самым подходящим местом. Сюда можно было быстро добраться на машине, свернув в переулок, не доезжая блок-поста, и скрытно подойти дворами, не выходя на открытый случайным взглядам школьный двор.
Максимов огляделся по сторонам. Поднял кирпич. Кроша его ребро о стену сарая, начертил большую букву «R», для верности пририсовал стрелку на ножке буквы. Под стрелу положил кирпич. Присел на корточки. Вытащил из пачки фольгу. Расправил на колене. На белой стороне ручкой быстро написал два столбика клиновидных значков.
Свернул фольгу в плотную трубочку, согнул пополам, потом ещё раз. Сделал лунку в мёрзлой земле, положил в неё записку. Накрыл кирпичом.
Достал пластмассовый кубик. Чиркнул по колену. Положил кубик рядом с кирпичом.
Выудил из пачки сигарету. Запахнувшись курткой, закурил. Блаженно откинул голову и выпустил дым. Жар сигареты, спрятанной в кулак, приятно покусывал кожу.
Максимов улыбнулся и закрыл глаза, подставив лицо под капли дождя.
Это был его первый экстренный контакт за долгие пять лет. Глупо было бы считать, что через минуту, получив сигнал радио-маячка, к сарайчику примчаться свои. Таких чудес не бывает. Возможно, что прибудут спустя день или два. Или не придут вовсе. Такое тоже не исключалось. Он слишком долго существовал в режиме «свободного поиска», чтобы знать о нынешних возможностях Ордена.
Но пока он был жив, это не значило ровным счётом ничего.
Ноутбук урчал, как сытый кот. Голубой экран дисплея был единственным источником света в комнате. Максимов, пробегая глазами странички на дисплее, время от времени поглядывал на красную точку сигареты, что плавала в темноте рядом чёрным контуром кресла.
— Ты меня в трупы оформил. Спасибо, что не сглазил.