Неучтенный фактор

Ветка раньше расспрашивала у местных про этот завал и знала, что охотники не раз пытались пробраться по нему в пределы коптарского хребта. Но обычно через два-три дня возвращались обратно – кончалась вода. Бывало, что и не возвращались. Совсем. Так что никто не знал, куда он ведет. Собственно, ей это тоже было не так уж важно. Главное – уйти от возможной погони. А воды они с собой тащили много. Анкерки из лодки и даже маленький бочонок. И еще жерди, которые перекидывали через слишком широкие провалы между камнями. И веревки, которыми поднимали друг друга и свой груз.

А, кроме воды, императрицы и наследника, они еще несли свои доспехи и оружие. Так что частенько, вытянувшись цепочкой, передавали мешки и тюки переднему, потом, помогая друг другу, собирались там, где сложили груз, и начинали штурм нового неудобного места, подсаживая кого полегче на мешающий обломок скалы или перебрасывая мостик через очередной провал.

То вверх, то вниз. То прыжком, то ползя на брюхе, карабкаясь и протискиваясь, они продолжали движение весь световой день. Вечером всухомятку поужинали и заснули, сбившись в тесную кучу. Наследник имперского престола, по счастью, настолько не любил мокрых ползунков, что начинал кряхтеть и вскрикивать еще до того, как создавал матери проблемы. Поэтому надобности в стирке не образовалось. И с пропитанием для него тоже все было просто – Алисия с удовольствием продолжала кормить грудью. Ветка слегка завидовала ей, когда наблюдала сей процесс. Но ей самой еще полтора года до материнства. Маменька предупредила, чтобы до восемнадцати лет даже и не думала радовать ее внуками.

Вообще-то этот завал производил весьма диковинное впечатление. Совершенно не приходило в голову, каким образом он мог образоваться. Камни, его составляющие, имели размеры от нескольких сантиметров до нескольких метров в поперечнике и были нагромождены безо всякой системы. Иногда, переступая и перепрыгивая, делая небольшие зигзаги, удавалось пройти несколько сотен метров с поклажей на плечах. Потом начинался поиск обхода очередного препятствия или штурм расселины, крутого подъема или спуск вниз. Края ущелья не становились ниже, не сближались и не расходились.

Только на четвертый день уровень каменного потока начал понемногу повышаться, заметно приблизившись к кромкам ущелья, и после полудня пятых суток путники заметили, что с правой стороны дорога стала удобнее. Камни были сравнительно невелики, что позволяло переступать с одного на другой. В то же время левая часть каменного русла оказалась загромождена громадными глыбами, одна из которых почти доставала верхней кромки стены. Ветка остановила движение, задумалась на минутку и приказала выбираться по этим глыбам наверх. Неудобно, но это очередной случай сбить со следа возможную погоню.

* * *

Выбрались на левую кромку ущелья. Царство безжизненного камня осталось позади. Кусты, трава, деревья. Нашли родничок, устроили шалаш и сделали большой привал. Ветка и Рик сходили вдоль кромки ущелья назад. Это оказалось недалеко – километров пятнадцать. С высоты каменного обрыва осмотрели в подзорную трубу гостеприимную землю Монтара. Ничего особенного разглядеть не удалось. Лес многое скрывал, а то, что оставалось на виду, выглядело обыкновенно. Прошли несколько человек в разных направлениях, дымились печные трубы, на огородах шла прополка.

На самом завале тоже никого не увидели. По крайней мере в тех местах, где на него удалось взглянуть. Погони не было. Тут впору и призадуматься, а стоило ли удирать таким неудобным, рискованным путем, если опасность была мнимая. Может, она напрасно так испугалась? Когда Ветка поделилась своими сомнениями с мужем, он не согласился.

– Знаешь, Веточка, трусихой ты себя не считай. Мне со стороны виднее. У тебя чувство опасности развито, только и всего. И если ты двадцать раз понапрасну остережешься – не беда. Даже если двадцать первый раз – тоже будет напрасно.

И вот, надо же. Ей стало легче. Хотя Рик и был по всем формальным признакам ниже: по происхождению, образованию, воинскому званию, наконец – а для Ветки его мнение дорогого стоит. Она давно знает, что Рик во много раз умнее ее. Вернее, даже не так. Просто он умный, а она обыкновенная. Правда, спрашивать у него совета по любому случаю избегает. Знает точно, если затеет что неладное, тут он ей и шепнет на ушко нужное слово. Или как-то иначе подскажет. В общем, оградит от беды или срама.

* * *