Неучтенный фактор

Ветка отвернулась, чтобы капитан не увидел слез, брызнувших из ее глаз. Нельзя командиру реветь, как белуга. Тем более на виду экипажа. Однако разговор снял возбуждение боя, а слезы унесли напряжение. И сразу увидела, что у самого борта буфетчик отмывает от крови арбалетные болты и стрелы. Знакомые стрелы. Не интанские. Значит, Марта тоже билась. И две ее стрелы матросы вырвали из мертвых тел.

Вместе с погибшими матросами хоронили и капитана Патрика. Он вышел-таки из каюты на звон клинков и погиб в бою. Как того и хотел.

Два часа Ветка простояла у операционного стола в лазарете. Тяжелых ран оказалось немного. Восемнадцать швов, брюшная полость и ампутация. Все выживут.

Боевую ладью, ушедшую в дозор, встретили в сорока километрах к югу. Китан она не обнаружила, о чем и спешила доложить. Тут же восстановили связь с четвертым связным судном. Интанцы не смогли застать его врасплох. На рассвете их обнаружили в двух километрах к западу и ушли правым галсом. Сейчас продолжали уходить левым, сближаясь с маленькой Веткиной эскадрой.

Необходимость принимать решения мгновенно вернула ее от проблем медицины к задачам капитана. Распоряжения быстро передали на корабли, и началось маневрирование. Вариант боя на встречном курсе уже однажды оправдал себя, и теперь повторялся, но уже двумя кораблями. «СС12» тоже укоротило грот-мачту, и его экипаж знал, как можно топить интанцев. Боевая ладья прикрывала с наветренной стороны.

«СС16» преследовали семь кораблей. Шестерых таранили с первой попытки, а последний, пытавшийся бежать, расстреляла из палубной баллисты «БЛ33». Обошлось без потерь. Вылавливать плавающих интанцев, как и в прошлые разы, не стали. Пленные скоро взбесятся, а потом умрут. Надо было спешить. Ветка еще не поняла, почему она так решила, но приказала следовать в точку в тридцати километрах к югу от маяка Прист.

По семафору запросила у командира боевой ладьи время и координаты мест, где она делала повороты. Штурман положил их на карту, и Ветка долго смотрела на ломаную линию. Мало данных. Известно, где и когда видели флот китан, известно, где и когда его не видели. И еще известно, что идут они куда-то на острова.

Огромная эскадра в пути уже полтора-два месяца. Западная часть архипелага очень сложна для плавания. Много подводных камней и мелей. Коварные течения. Конечно, интанцы там плавают, но вряд ли положили свои знания на карты. Их выручает чутье и неглубокая осадка легких, быстрых ладей. Так что если китане двинулись в этом направлении – у них будет немало сложностей. И их вовремя обнаружат. Цепь сигнальных башен тянется далеко к западу по цепочке островов.

Если флот не пошел к северу, к мысу Торп, и не направился на северо-запад, искать его следует к северо-востоку от места обнаружения. Прикинув время, расстояние и возможную скорость, Ветка передала на боевую ладью приказ о маршруте поиска. Остальным кораблям приказала выстроить цепь связи на юг-юго-восток от маяка Прист.

Линия получалась не слишком длинная. Укороченные грот-мачты двух судов уменьшали радиус обзора. И оставалось их три, а не четыре. Постепенно расходясь, не теряя связи, они шли вполветра, и еще до наступления темноты поступил доклад об обмене сигналами с маяком. Отчет ушел в штаб. А в полночь получили с боевой ладьи сообщение с координатами и курсом неприятельского флота. Угадала. Сразу стало легче на душе.

На рассвете два звена боевых ладей прошли на юг на сближение с неприятелем. Ветка недоумевала – не в обычае адмирала дробить силы. Потом вражеские корабли появились на горизонте. Двигаться под парусами при встречном ветре непросто. Надо направлять корабль под острым углом к ветру, но при этом приходится менять курс, чтобы сохранить общее направление. Эти маневры особенно трудно проводить одновременно большим количеством кораблей, идущих строем. Одни мешкают, другие опережают, скорости хода отличаются, строй ломается, и все это создает постоянные задержки.

С марса фок-мачты Ветка осмотрела китанские корабли. Тупоносые и пузатые, они не были особенно быстроходными. Зато на них много людей и большие катапульты. И быстроходные боевые ладьи, обстреливая их из баллист специальными снарядами, дырявили паруса, рвали снасти и еще замедляли движение. Сообщения непрерывным потоком транслировались по цепи судов связи. Названия кораблей противника, их размеры и назначение.

Ветка сидела в своей каюте, обложившись картами разных масштабов. Дважды ей удалось предугадать важные события. Теперь она пыталась сделать это в третий раз.

Итак, к югу от мыса Торп уничтожено двадцать восемь интанских ладей. Следовательно, если учесть те пиратские ладьи, которые она видела в момент мятежа в Обере, и то количество, для которого отправлялись поковки китанам из порта Кнапп, о чем она слышала в Запрятанном Городе, еще где-то прячется не менее тридцати разбойничьих судов. Немедленно отправила семафор в штаб: «Оставшиеся у интанцев силы оцениваю в тридцать кораблей. Их дислокация и задачи неизвестны».