Неудача в наследство

И в самом деле, зачем? Как бы она ни была одета, как бы хорошо она ни выглядела, всё равно на любом вечере её место в углу зала, в окружении пустующих стульев. Её избегали даже старушки, сидящие кучкой и любящие рассуждать на тему, как изменилась молодежь за последние каких-то полсотни лет. Все боялись, что она сможет увидеть или распознать их тщательно скрываемые тайны и любовно оберегаемые секреты.

Объяснять, что видение не дает такой власти над людьми, было бесполезно. Так что ни подруг, перед которыми можно было покрасоваться в изысканном наряде, ни поклонников, с которыми можно было позволить себе лёгкий флирт, в её жизни не было. В отрочестве она мечтала о том, как отправится куда-нибудь далеко-далеко, туда, где её никто не знает, например, в столицу. Там непременно попадёт на бал и поразит всех своей элегантностью, и, может быть, ей даже удастся промчаться по залу в туре вальса. Однако со временем поняла одну простую вещь: если на балу будет присутствовать хоть один человек, неважно слуга или вельможа, который будет знать или хотя бы догадываться о её даре, то через десять минут об этом будут знать все и она вновь останется в одиночестве подпирать стенку, поэтому мечтать о несбыточном перестала.

Женщины лукавят, когда говорят, что стараются выглядеть хорошо для себя, на самом деле — для того, чтобы видеть восхищённые взгляды одной половины знакомых и завистливые — другой. Поскольку, как бы Анна ни оделась, во взглядах окружающих читалась лишь настороженность, то и стараться ей было незачем. Маменька, а затем и Ольга не оставляли надежды одеть Аннушку как должно, наперебой давали советы, заваливали журналами мод, однако добились лишь того, что Анна стала прилично разбираться в фасонах, расцветках и причёсках, с лёгкостью могла поддержать непринуждённую беседу о моде, но внешних изменений так и не дождались.

Анна со вздохом мысленно попрощалась с вожделенным обедом и, проигнорировав очередной вопль возмущённого таким обращением желудка, поднялась к себе в комнату. Впереди были долгие, тщательные сборы.

Глава 14. Подарок

Вечер у княгини Невинской был в разгаре, когда объявили о приезде Милованова. Гостиная, в которой собралось несколько десятков гостей, встретила его тишиной, чтобы уже через мгновение наполниться громким гулом. Михаил буквально кожей ощущал любопытные, осуждающие, а кое-где и злорадные взгляды.

У окна в центре оживлённой компании щебетала младшая Кречетова. За спинами Ольгиных поклонников Михаил разглядел вчерашнюю посетительницу и невольно скривился. Нужно было исхитриться завести с ней разговор, разрешить недоразумения и узнать наконец условия вчерашнего нелепого пари. Но прежде следовало отдать дань вежливости и подойти к княгине.

Хозяйка расположилась на софе в центре гостиной и вместе с младшими дочками являлась сердцем небольшого женского кружка. Старшая из присутствующих дочерей — тихая бледная девочка лет двенадцати — сидела рядом с матерью, скромно потупив глазки и сложив руки на острых коленках, вторая, помладше, посправнее и побойчее, расположилась на ковре у ног матери, где развлекала себя и окружающих игрой с пушистым котёнком.

Кто вызывал у гостей большее умиление, ребёнок, сжимающий в пальцах суровую нитку с привязанной на конце шуршащей бумажкой, или котёнок, с азартом на эту бумажку охотящийся, — было решительно непонятно. Но композиция в целом была способна растрогать даже самое чёрствое сердце, что уж говорить о материнском. Княгиня с нескрываемой нежностью следила за игрой.

Нитка дёргалась, бумажка летала, котёнок промахивался. Наконец после череды неудач серо-голубой охотник с победным мявом вцепился в добычу, повалился на бок и, надёжно зафиксировав бумажку передними лапами, стал остервенело драть её задними. Широченный хвост, лобастая голова, круглые прищуренные от удовольствия глазищи и округлые ушки с маленькими кисточками на конце возбуждали у большинства окружающих желание схватить этот комок шерсти и затискать его до беспамятства. Но острые когти, быстро мелькающие в воздухе, намекали, что некоторые желания следует держать в узде.

Увидев вновь прибывшего, княгиня тепло улыбнулась и протянула припозднившемуся гостю пухлую ручку, унизанную кольцами, к которой тот поспешил припасть. Михаил, усмехнувшись, подумал, что Мария Андреевна, пожалуй, единственная женщина, имеющая нескольких дочерей, с которой ему удалось сохранить тёплые отношения. Возможно, это объяснялось тем, что на момент знакомства три старшие дочери были давно и удачно пристроены, а младшие до сих пор ещё не покинули детской комнаты.

— Мишель! Я уже почти обиделась на вас, негодный мальчишка! Признайтесь, вы наверняка забыли о приглашении на Славу, — погрозила хозяйка пухлым пальчиком.

— А вот и нет! Я вовсе не заслужил ваших упрёков! — притворно возмутился молодой человек. — Не мог же я прийти в дом княгини Невенской в день Славы Рода с пустыми руками.