Неудача в наследство

— А тётка Аксинья их на все службы таскает! Весь выводок! Ни поспать, ни поиграть!

Многое тогда из детских выкриков Аннушка о жизни своих подопечных узнала. А на следующий день отправилась к тётке сирот и предложила их в школу переселить. Дескать, школе ночью сторож нужен, и истопник требуется, да и по уборке помощница бабке Марье не помешает. Аксинья посмотрела на Аннушку равнодушным блёклым взором, пожала костлявым плечом, рукой махнула, и в тот же вечер Архип, Лиза и Дуняшка в пришкольную квартирку переехали. К родным, конечно, бегают, по хозяйству помогают, но живут с той поры отдельно и кусок хлеба с кружкой молока всегда имеют.

Аннушка вздохнула над воспоминаниями и ушки насторожила. В этот раз под окном девочки беседу вели. Охали, всхлипывали, возмущались.

— Ты кого бедненькой называешь, убогая? Княжну? Нашла бедненькую! Да она на золоте ест! Из серебра пьёт!

— Сама ты убогая, коль благополучие золотом да серебром меряешь! — раздался в ответ дрожащий от возмущения голос. — Забыла, что отец Авдей говорил?

— Блаженная ты! Как есть блаженная, — продолжал насмешничать второй голос.

Раздалось дружное хихиканье, которое прервал третий девичий голосок:

— А мне тоже княжну жалко. Лизка правильно говорит! У меня тётка родная у Невинской работает. Уж она порассказывала, что княжна второй день убивается. Любимец ведь это её был! Я сразу о Ваське своём подумала. Помните? По зиме пришиб кто-то. А уж какой он у меня ласковый был, мурлыка такой, мышелов отменный. До сих пор сердце щемит. А ты, Груня? Снежка своего вспомни! Сколько ты по нему слёз пролила?

Дружное хихиканье сменилось не менее дружным всхлипыванием.

Аннушка попыталась сообразить, о чём идёт речь. По ком может второй день убиваться одна из дочек Невинской? На празднике ни одна из них горюющей не выглядела. Что-то потом произошло? Вряд ли серьёзное. Иначе сама княгиня тоже бы горевала, а о ней молчат. Подумала-подумала, посмотрела на часы — до урока оставалось минуты три — да и выглянула в окно со словами:

— По какому поводу слёзоразлив?

Девчонки засмущались, зашмыгали носами, стали судорожно утираться, кто платком, а кто и попросту — рукавом.

— Да они котов жалеют! Пискуньи! — сообщил младший сын старосты.

Плотно сбитый мальчишка стоял неподалёку и ухмыляясь хрустел незрелым тёмно-зелёным яблоком кислющим даже на вид. Сок брызгал во все стороны от каждого его укуса.

Ответные выкрики со стороны девочек не заставили себя долго ждать.

— Сам ты пискун!

— Кто бы рот разевал?!

— От нюни слышим!

Аннушка решила брать разговор в свои руки. Разошедшиеся девчонки и побить обидчика могли.

— Котов, говоришь? Но ведь это хорошо, что жалеют. Слабых жалеть — правильно. Плохо, что повод к жалости есть. Случилось-то что?

Мальчишка выкинул в кусты огрызок и важно, явно подражая манере отца, заговорил:

— Жалеть-то, может, и хорошо. Только жалеть не словами, а делами нужно. А эти? Так, воду льют — себя тешат.

Девочки вновь зароптали, но паренёк не спешил замолкать.

— Мне, может, моего Мавку тоже жалко! Его кошкодав ещё весной придавил! Я ж слёз не лью, не причитаю! Я, между прочим, почти месяц кошкодава по ночам выслеживал! Покуда батя меня самого не поймал и за ухи не оттаскал. Ну ничо! Зря кошкодав два дня назад на княгининого кошака руку поднял. Княжна горюет, слёзы льёт. И эти дурёхи туда же. Теперича его точно споймают! Говорят, его поимкой сам уездный заседатель занялся! От него не уйдёт! У нашего уездного заседателя руки крепкие…

На последних словах оратор, морщась, потёр затылок с таким видом, будто на собственном опыте и именно этим местом оценил крепость заседателевой руки.

Аннушка растерянно хлопала глазами. Пришибленные коты? Кошкодав? Заседатель? Ну, положим, заседателя с крепкими руками Аннушка знала. Андрей Дмитриевич. Тот самый, которого так и не дождалась вчера Ольга. Но при чём здесь коты? Придавленные… И княгиня? Вспомнился урчащий шалун, покушавшийся на лакея, что нёс гостям рыбину. Как она котёнка утихомирить пыталась. Знаки под шелковистой шёрсткой выводила. Это его, что ли, придавили? И если дочка Татьяны Михайловны уже два дня слёзы льёт, то придавили должно быть ещё на балу или сразу после него. За что? Он после знаков, что она вывела, до середины ночи должен был проспать. Жалко-то как! Почувствовав, что и сама сейчас слёзы лить начнёт, Аннушка велела детям пустые разговоры прекращать и на урок поторапливаться. Вернулась за стол, с отсутствующим видом перелистнула учебник к теме сегодняшнего урока и подумала: «Это что же, выходит, Андрей Дмитриевич за каким-то кошкодавом гоняется? Видно, потому и не пришёл вчера. Нужно Ольге рассказать». Решила так и не то чтобы успокоилась, но переживание отодвинула и на урок переключилась. Тема сегодня была сложная, не всем с первого раза понятная. Объяснения ребятам требовались подробные и чуткие.

Глава 23. Изменчивое настроение