Неугодная невеста повелителя драконов

Все это мы уже репетировали на обеде, так что начало прошло гладко. Аристократы разразились жидкими аплодисментами, рассыпавшись поздравлениями.

Несмотря на сладкие речи, вид их явно говорил о том, что они думают о таких вот «невестах».

Особенно остро глядела та девица, леди Истрикс, что сплетничала обо мне во время коронации. Другая аристократка тогда называла ее глупенькой, но после такого прямого объявления дошло даже до нее.

Да уж, хорошего от этих змей точно ждать не стоило.

Нет, сейчас никто и ничего не посмел сказать вслух, но что будет дальше?

Остаток приема прошел примерно так же, как и его начало. Аристократы сверкали искусственными улыбками, то и дело разглядывая меня. От этих взглядов хотелось спрятаться куда подальше, но я лишь задирала подбородок, стараясь соответствовать новому статусу.

Зачем? И сама не знала. С одной стороны, Этерон просто поставил меня перед фактом, а мое собственное происхождение не давало ни малейшей надежды влиться в высшее общество. Даже если бы я вела себя безупречно, лорды бы продолжали смотреть на меня с пренебрежением, так стоило ли вообще стараться?

Но отчего-то мне не хотелось подвести Этерона. Может, для меня происхождение и манеры не имели особого значения, но император был другим. Он жил и дышал этим с самого своего рождения, и я не желала его позорить.

Поэтому спина моя была идеально ровной, а лицо – невозмутимым.

– Ты большая молодец, Сабрина, – шепнул мне Этерон в один из моментов. – Держишься просто прекрасно.

– Спасибо, Ваше Величество, – ответила, улыбнувшись краешком губ.

Наконец, мучение закончилось. Выждав приличное время, император поднялся, а вместе с ним встали и все остальные.

– Подготовка к свадьбе начнется в ближайшее время, а пока советую всем относиться к графине Фелтон с должным уважением, – сказал Этерон, от которого, как оказалось, не укрылись пренебрежительные взгляды.

Последняя фраза заставила меня улыбнуться, так что я не сразу поняла смысл первой. И только когда мы покинули зал, до меня дошло.

– Ваше Величество, какая подготовка? – выпучила глаза, на мгновенье запнувшись. – Вы же это несерьезно сказали?

Еще утром я считала, что пробуду невестой лишь до тех пор, пока Этерон не восстановит силы. Но даже намек на возможное продолжение испугал меня.

Если уж невестам приходилось так тяжко, то каково же целой императрице? Меня никогда не примут за равную, не станут воспринимать серьезно. Меня до конца жизни будут сопровождать интриги придворных дам, от которых я была слишком далека.

И пускай Этерон мне нравился, а нашу связь одобрили боги, но сейчас счастье стать женой императора выглядело весьма сомнительно.

Браки должны заключаться среди равных.

Забавно, я так ненавидела дракона за его высокомерие, но получше узнав дворцовую жизнь, стала придерживаться точно такого же мнения.

– Разумеется, несерьезно, – усмехнулся Этерон. – Но без этого никто бы не стал воспринимать тебя всерьез.

После его слов я должна была испытать облегчение. Но испытала лишь разочарование.

Что? Почему? Когда я успела так сильно привязаться к этому напыщенному индюку?

Нет, мне стоило собраться. Потерпеть всего пару недель – вряд ли император дольше сможет терпеть в невестах простушку. А потом вернуться к привычному укладу и забыть обо всем.

Главное, не привязаться еще сильнее и держаться в это время подальше от Этерона.

– Вот и хорошо, – выдохнула, прикусив губу и натянув на лицо улыбку.

Мы как раз дошли до моих покоев, и сейчас я хотела поскорее скрыться внутри, избавиться от чужеродного дорогого платья и уснуть. Но перед этим принять ванну, чтобы смыть с себя липкие взгляды аристократов.

Однако Этерон не спешил отпускать мою руку и уходить, застыв прямо перед дверью.

– Спокойной ночи, Ваше Величество, – первой попрощалась я, осторожно вытащив ладонь из его пальцев.

Прежде чем ответить, Этерон протянул руку и заправил прядь моих волос за ухо, коснувшись щеки. Шумно втянул носом воздух и чуть хриплым голосом проговорил:

– Спокойной ночи, Сабрина.

Глава 17

Этерон

Мог ли я когда-нибудь представить, что простолюдинка станет моей невестой?

Разве что в своих кошмарах, не более. И уж точно даже в самых жутких фантазиях мне не думалось, что я не просто не буду против, но и сам этому поспособствую.

Однако в итоге реальность превзошла воображение.

Когда после коронации Сабрина покинула дворец, на душе было странно уныло и тоскливо. Словно вместо обещанного сундука с золотом мне подсунули горстку медяшек, а то и вовсе горелые угольки. И даже блестящая корона на голове сидела неудобно, больше раздражая.

Почему? Я ведь так долго к этому шел. И должен был радоваться, а не грустить. Особенно с учетом того, что магия вновь вернулась ко мне, и я перестал зависеть от какой-то простолюдинки.

Но радостно не было.

Зато, когда я вдруг понял, что проблемы с магией остались, сердце гулко заухало в груди. И вовсе не от страха или гнева, нет.

Это раньше собственное бессилие злило меня до невозможности, а сейчас первой мыслью было «Сабрина снова вернется во дворец».