Неугомонный эльф

Рассчитывавший, что его в трактире сытно накормят, как всегда за счет заведения, Рей Обжора был вынужден платить за еду из собственного кармана, ибо конкурент успел как следует потрясти трактирщика — уже после его ухода выяснилось, что в кладовой пропал шмат сала. И когда только успел? Ведь все время на глазах и в окружении толпы народа был! Разве что когда до ветру на минутку отлучался?

Расстроенный — в дороге немного поиздержался и теперь в кошеле звенела одна мелочь, — Рей Обжора на ночь глядя пустился в путь. «Я его достану, — мысленно обещал себе он. — Еще никто и никогда не вставал поперек дороги самому Рею Обжоре! Отыщу этого самозванца, отколочу как следует, может, даже искалечу и деньги отберу… Да, и сало надо прихватить! В качестве моральной компенсации!»

Надо сказать, что Рей был опытным Искателем — следы любого монстра, а водилось их в северных предгорьях довольно много, он различал сразу. Ему ничего не стоило вычислить, в какую сторону отправились пятеро всадников. Плохо то, что из них трое — мужчины. Но двое — явно девушки. Во всяком случае, так говорили отпечатки сапожек и свидетельства очевидцев. Одна постарше, с рыжими волосами, внешне немного похожа на лже-Рея — глаза и нос точная копия, — а вторая совсем девочка. Наверное, дочь одного из спутников конкурента. «Старшая наверняка сестра, — рассуждал Искатель, — надо всего-навсего захватить ее в заложницы. Если этот тип не дурак, он на все пойдет ради девчонки! Я же не буду его убивать — только покалечу как следует, чтоб неповадно было. И деньги заберу!»

Тут мысли Рея Обжоры дали сбой — на тропу перед ним из росших у обочины кустов выступила фигура в балахоне, опирающаяся на посох.

— Стой!

Навершие посоха вспыхнуло ярким светом, и Искатель остановился. «Волшебница!» — осенило его. Но что она тут делает?

— Я жду тебя, — произнесла женщина, откинув с головы капюшон. На Рея Обжору взглянули раскосые эльфийские глаза. Они очаровывали, завораживали, манили, ломали волю…

— Кто… что… — собрав силы, мужчина отвел глаза. Но предательски задрожали ноги. Нет, не зря про эльфов ходит много противоречивых баек, и некоторые даже рады тому, что остроухие редко появляются в землях людей.

— Не бойся меня, — произнесла Видящая. — Я не враг тебе, а союзник. Я знаю, за кем ты охотишься сейчас. И готова помочь.

Удивленный таким поворотом дела, Рей Обжора поднял на нее глаза.

Волшебница улыбнулась и кивнула головой, показывая, что человеку это не померещилось. После случая в поместье-столице Мраморного Острова она связалась с отцом и все ему доложила. Указания лорда Лоредара были четкими и недвусмысленными: его дочь должна была любым способом вывести из игры Карадора Шутника. Как она это сделает, неважно. Но неугомонный эльф должен исчезнуть. Лучше — навсегда. И лучше, если это произойдет при непосредственном участии драура. Ну или хотя бы в его присутствии.

Сначала волшебница удивилась такому странному приказу — при чем тут и. о. Наместника? Но, поразмыслив как следует и немного понаблюдав издалека за путешественниками, кое-что поняла. Ответом на вопрос стала брошенная вскользь фраза: «Седона умерла. Я иду за нею». Та девочка-альфара! Наверняка это ее искра погасла, оставив драура безутешным. Карадор был теперь единственным, кто как-то поддерживал в нем желание продолжать жить и бороться. Если не станет еще и его, сломать бывшего слугу станет намного легче.

— Я знаю, кто тебе нужен, — произнесла она. — Его зовут Карадор Шутник. Он перешел дорогу слишком многим.

— И тебе, волшебница?

Ярко-голубые глаза на миг погасли, прикрытые длинными ресницами.

— Он убил моего отца, — соврала Видящая. — Моя магия не настолько сильна, чтобы я расправилась со своим врагом на расстоянии. Мне нужен союзник. Мой… клан, — продолжала сочинять она, — высказался против убийства Карадора Шутника. Нас, эльфов, осталось слишком мало, чтобы мы уничтожали друг друга. Совет клана ограничился всего лишь изгнанием убийцы в земли людей. Мне предложили забыть его и удовольствоваться этим, но я хочу мести! Поэтому я покинула свой клан и отправилась на поиски врага в одиночку. Я помогу тебе его отыскать, а ты поможешь мне.

Волшебница врала, прекрасно понимая, что мало кто из людей знает точно, как устроено эльфийское общество. После того как полторы тысячи лет назад королевство эльфов после Смутных Веков, восстания орков распалось на четырнадцать Островов Радужного Архипелага, среди людей постепенно распространились крайне противоречивые и откровенно ложные слухи. Многие люди верили, что эльфы живут в лесах, строят свои дома где-то в кронах деревьев, умеют прекрасно по этим деревьям лазить, а их девушки поголовно либо лучницы, попадающие мухе в глаз со ста шагов, либо могущественные волшебницы. И что они селятся исключительно семейными кланами, в которых власть принадлежит старейшинам. Иногда эльфы сами распространяли эти слухи, руководствуясь тем, что подобные домыслы будут сдерживать экспансию людей в исконно эльфийские земли.