Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь

Денис же силился прийти в себя. Его тело ещё не слушалось полностью, а где-то на задворках сознания вдруг затеплилось что-то похожее на смутно знакомый мысленный зуд. Словно мозг стал хаотично посылать лёгкие, дрожащие сигналы по всему телу. Но пока маг не обращал на это внимания.

— Э-э-э… О-о-о… — он безуспешно пытался подняться.

— Хороший вопрос. Диамей и его террит больше не проблема, я всё сделал. И ты спрашиваешь — почему я ещё здесь? — великан наклонил голову. — И зачем здесь ты?

Он улыбнулся, когда Денис утвердительно моргнул. Сделал пасс рукой — и в спине у мага снова кольнуло. Онемение начало быстро отступать.

— Садись, пожалуйста.

Новый едва заметный пасс — и Дениса подхватил всё тот же плотный воздух, мягко усадив в кресло. На пол с глухим стуком упали два пустых автоматических шприца, которые плотное воздушное щупальце достало из его спины.

— Ты имеешь полное право знать! И теперь, когда твой эмоциональный всплеск прошёл, мы действительно можем это обсудить. Но для начала позволь спросить мне, — улыбка гиганта стала шире. — Я вижу, ты уже даже в состоянии говорить.

— Да…

Маг был растерян, ему было всё равно. Интересно, это уже принятие или пока только побочные эффекты транквилизатора? Только мысленный зуд, понемногу нарастая, уже начинал беспокоить.

— Что ты знаешь о том, как работает магия, Денис?

Странный вопрос. Это проходили в Школе магов, да и в обычной человеческой школе. Это знали все жители Конфедерации. Пусть и на разные лады, в зависимости от того, были они магами или нет.

— То же, что и все остальные… — Денис вяло задумался, вспоминая учебник. — При первом контакте магический агент попадает в кровоток… или его аналог, в зависимости от анатомии жителя Вселенной, и в случае наличия… восприимчивости вызывает направленную мутацию эндокринной системы или её аналога… Когда мутация завершается, человек или другое существо становится способно… потреблять магический агент из кровотока… и порождать физико-химические взаимодействия вокруг себя усилием воли…

Голубоглазый мягко похлопал в ладоши, наклонив голову.

— Мне нравится учёный слог в вашем языке. Он такой… детальный, щедрый, неэффективный, — с улыбкой одобрил он. — И как же у вас доставляют магический агент в кровоток?

— Как-как… Вводят, — пожал плечами Денис. — Все по-разному… но суть одна и та же — медицинской иглой внутривенно.

В голове все больше прояснялось, говорить становилось легче. Но мысленный зуд продолжал усиливаться. Руки и ноги мага начинали понемногу подёргиваться.

— А как часто нужно вводить?

— Зависит от уровня восприимчивости и желаемого постоянно доступного уровня силы… Минимум — раз в стандартный ка-день. А там — кому как… Плюс — дополнительные дозы, когда нужно получить много энергии за раз или творить много магии. Это разные виды пыли — поддерживающая, «сап», и расходная, «топливо».

— Прекрасно! — почему-то обрадовался Смотритель. — И как надолго хватает сил?

— С «топливом», я слышал, один маг три часа продержался, пока в интенсивную терапию не увезли…

— А без «топлива», просто так?

— У всех по-разному… Из известных рас несколько могут сами по себе до часа держаться. Но на них и «топливо» действует плохо. Большинства человеческих магов хватает на несколько минут, не больше.

— Отлично! Всё строго в расчётных нормах, — беловолосый гигант удовлетворённо кивнул, будто бы сам себе. — Считаешь ли ты, Денис, что эта система работает хорошо?

Что за вопрос?! Конечно, Денис так не считал. И, возможно, даже с жаром высказался бы… если бы не зуд в его голове. Он, наконец, дошёл до предела и окончательно оформился, как долго собиравшаяся и, наконец, набрякшая капля.

В Голод.

Он не был голосом. Не был звуком. Он не просил и не приказывал. Он просто управлял.

Даже не заметив, маг сложил пальцы перевёрнутой щепоткой — его тело само пыталось вызвать над ними огонь. Снова и снова. Но бесполезно, только мысленные импульсы впустую бегали по нервам, зудя и заставляя тело подрагивать.

Взгляд Дениса застыл, а лицо свело судорогой. В нём словно образовался кто-то ещё. Внутренний маг Дениса Шевелева вдруг стал отдельной личностью. Просто чтобы пытаться сотворить хотя бы одно простейшее заклятие и вслед за волнами пустых магических импульсов разгонять по телу волны паники…

— Денис? — вырвал мага из ступора всё тот же раскатистый бас.

Его собеседник взирал на него с неподдельным интересом.

— Нет, — маг едва вспомнил вопрос. — Плохо, — он мог говорить лишь отрывисто, с трудом вылавливая нужные слова в непослушном сознании. — Это работает очень плохо. Жёсткие ограничения. Побочные эффекты. Голод магов. Страдания. Просто за то, кто они есть.

Денис замолк и стиснул зубы — так было проще терпеть.

— Всё это верно. Ограничения, Голод магов… Такой, как у тебя сейчас, — Бури вновь довольно кивнул. — Как верно и то, что есть другой путь, — добавил он, не отводя глаз от мага, и его улыбка снова стала понимающей и покровительственной.

Денис молча перевёл на него расфокусированный, полный смятения взгляд.