Неувядающая роза песков

– Ты бы подумал и наорал на меня, и мне бы все равно пришлось ее воровать. Я сэкономила нам время.

– Какая же ты все-таки несносная девчонка. – Ноян устало покачал головой.

– Да, я такая. – Я пододвинулась к столу и оглядела, чем можно поживиться. Тут стояла большая тарелка с закусками и пирогами. Вряд ли Ноян все это съест, надо ему помочь, поэтому я взяла пирожок с начинкой из курицы и сразу его откусила. – Какая я голодная.

– Угощайся, – сказал Ноян, но это было вовсе не приглашение, а обреченный сарказм, будто ему не хотелось делиться едой, но поделать с этим он уже ничего не мог.

– У меня самые лучшие браться на свете, – решила я умаслить. – Они и добрые, и щедрые, и понимающие.

– На Онера это, может, и действует, но на меня нет, – отрезал Ноян.

Да, у него своеобразный характер. Как у сварливого старикана, который всем на свете недоволен. Но я все равно его люблю, хоть он и тот еще вредина.

– Ешь, а потом вместе поднимемся наверх, – сказал он.

– Нет, я дождусь финала здесь. Не хочу, чтобы кто-то видел меня в таком виде рядом с князем. Люди тогда подумают, что двор послал кого-то своего участвовать в игре. Посмотрю на вручение среди зрителей, а потом вернусь сюда.

Ноян покивал.

– Надо признать, что иногда ты говоришь разумные вещи.

– Ого, это что, одобрение от тебя?

– Ключевое слово – иногда, – добавил он.

И правда вредина.

– Итак, – вернулся к теме Ноян, – третий этап должен закончиться через двадцать минут. Еще двадцать минут на вручение. Чтобы через сорок минут была тут, ясно?

– Ясно.

– Как тебе вообще игра? Сложно было?

Я пустилась в рассказ, подробно описывая, как разгадала загадку, где нашла таблички и как сыграла в Бинго. Правда, не говорила Нояну, что участвовала в паре с Шером и что в конце концов отдала ему свою карточку. О мем спутнике ему точно знать необязательно. Зато о госпоже Янь рассказала в красках.

– Можно ли вообще так поступать?! – негодовала я. – С ней играло еще девять слуг, которые отдавали ей победы. Это ведь нечестно.

– Правилами это не регулируется. А один участник вполне может отказаться от победы в пользу другого. Госпожа Янь хитро обошла правила. Исключит ее за это нельзя.

– Все равно это нечестно, – надулась я.

– Если бы сама до такого додумалась, тоже бы позвала своих слуг?

– Нет, я не такая. Я рассчитываю только на свои силы и не собираюсь жульничать, а иначе от победы никакого удовольствия.

– Ты молодец. – Ноян потрепал меня по волосам. – Но иногда, если хочешь жить, нужно уметь вертеться.

– Это же просто игра.

– Игра, но в реальной жизни нужно готовиться к тому, что однажды придется пойти на что угодно.

Я похлопала глазами, не понимая, к чему он это говорит.

– Ладно, – вздохнул Ноян, поднимаясь, – я пойду. А ты, как только закончится вручение, сразу сюда.

Он вышел из шатра. Я съела пару закусок и отправилась на площадь. Люди уже собрались огромной толпой, чтобы узнать победителя. Я еле смогла занять место поближе. Шера нигде не видела, поэтому надеялась, что победителем стал именно он.

Вскоре помощника на трибуне сменил сам судья.

Я затаила дыхание.

Сейчас тебя объявят, Шер. Какой же ты все-таки молодец!

– Как дела? – раздался голос рядом со мной, от которого я даже подпрыгнула. – Еле тебя нашел. А когда вспомнил, что ты невысокий, решил, что наверняка попытаешься пробраться ближе.

Я раскрыла рот в изумлении. Шер занял место рядом и с довольным видом поднял голову к трибунам.

– Ты… не победил? – сдавленно поинтересовалась я.

– Считаю, что победил достойный. – Он кивнул на трибуны.

Там еще ничего не происходило, просто судья готовился к объявлению результатов.

– Надеюсь, это не госпожа Янь, – пробормотала я.

– Приз достанется тому, кто его больше всего заслуживает.

Шер специально не хотел называть победителя, чтобы я терялась в догадках.

Наконец судья подошел к краю трибуны и громко заговорил:

– Вот и подошла к концу наша игра. Все состязались достойно. – После этих слов я фыркнула. Шер выгнул бровь, покосившись на меня с интересом. Я не считала, что поведение госпожи Янь можно назвать достойным. – После честных состязаний мы наконец можем объявить победителя. Сейчас я прошу подойти сюда господина Юнана. Именно он сегодня получит изумруд из рук самого князя.

Из дальней части трибуны вынырнул горожанин, который, если судить по его скромной одежде, имел средний достаток и не происходил из знатного рода. Волосы у него были собраны в простенький пучок, кожа загорелая, щеки чуть осунувшиеся, а над губой щетка черных усов. Он смущенно подобрался к судье и в замешательстве оглядел большую толпу, что собралась внизу. Всеобщее внимание оказалось для него явно в новинку.

Толпа начала аплодировать и свистеть. Все радовались его успеху. Я тоже была довольно, поэтому заулыбалась во все зубы и резво захлопала, но вовремя сообразила, что хлопаю, как девчонка, поэтому стала делать более размеренные движения. Боковым зрением я глянула на Шера, чтобы понять, как должен аплодировать мужчина, и с удивлением обнаружила, что он хлопает так же, как я. Тогда решила не беспокоиться по этому поводу и хлопала от души.